Robert Bunsen tunnetaan parhaiten yhdestä pienemmästä panoksestaan tieteen alalla, Bunsen -poltin, vaikka hänen elinikäinen työ tuotti paljon tärkeämpiä, vaikkakin vähemmän julkistettuja, panoksia. Syntynyt Robert Wilhelm Bunseniksi 31. maaliskuuta 1811 Göttingenissä, Saksassa, hän oli vaatimaton, vaatimaton ja uskomattoman älykäs mies. Hänen työnsä kattavat useita tieteenaloja, kuten kemia, orgaaninen kemia, geologia, fotokemialliset tutkimukset ja spektrografia.
Bunsen aloitti kemian opinnot ja väitteli 19 -vuotiaana Saksassa. Valmistuttuaan hän aloitti luennoinnin ja matkusti ympäri Eurooppaa opiskelemaan valmistuksen, geologian ja kemian kehitystä. Yksi hänen ensimmäisistä läpimurtoistaan oli orgaanisessa/fysiologisessa kemiassa, kun hän löysi rautaoksidihydraatin käytön vastalääkkeenä arseenimyrkytykseen. Vuonna 1838 hän aloitti opettamisen Marlsburgin yliopistossa, jossa hän opiskeli arseenilla valmistettua yhdistettä kacodyylia. Nämä kokeet osoittautuivat erittäin vaarallisiksi ja hengenvaarallisiksi, ja aine melkein myrkytti Bunsenin, ja räjähdys hänen laboratoriossaan otti hänen silmänsä yhteen silmään.
Myöhemmin Robert Bunsen muutti kiinnostuksensa Saksan ja Britannian masuuneihin. Hän huomasi, että uunit menettävät merkittävästi lämpöä prosessissa – missä tahansa 50-80%. Hän teki yhteistyötä tutkijatoverinsa Lyon Playfairin kanssa, ja yhdessä he suunnittelivat tekniikan lämmön kierrättämiseksi ja tehostamiseksi. Hän keksi myös hiilielektrodin parantamaan tuolloin käytössä olevia paristoja.
Vaikka Bunsen menestyi hyvin orgaanisen kemian parissa, hän huomasi suosivansa geologiaa. Hän käytti aikaa analysoidakseen tulivuoren kiveä ja kaasuja Islannissa ja testasi parhaillaan voimassa olevia teorioita geysereillä.
Missä tiedemies tekisi suurimman vaikutuksen tieteellisessä maailmassa, se oli hänen fotokemiallisissa tutkimuksissaan. Opiskellessaan spektroskopiaa, valonsäteiden tutkimista, hän keksi Bunsen-Kirchoff-spektroskoopin. Lopulta hän löysi kaksi uutta elementtiä, cesiumia ja rubidiumia. Hänen spektroskoopinsa ansiosta muut tutkijat löysivät myöhemmin muita uusia elementtejä.
Mitä tulee hänen kuuluisimpaan nimeen, Bunsen -polttimeen, se oli todellisuudessa vain hänen käsityksensä, eikä hän itse suunnitellut sitä. Peter Desaga käytti Bunsenin konseptia-kaasun ja ilman esisekoitusta ennen polttamista, jotta poltin palaisi kuumemmin ja ei-valoa liekkiä-ja loi laitteen, jolla on hänen nimensä.
Robert Bunsen valittiin Lontoon kemianseuraan vuonna 1842 ja Academies des Sciencesiin vuonna 1853. Hänen elinaikanaan hän sai monia muita kunnianosoituksia. Kun hän jäi eläkkeelle 78 -vuotiaana, Bunsen palasi geologian opiskeluun, joka antoi hänelle paljon nautintoa. Hän kuoli 16. elokuuta 1899 naimattomana, mutta monet kollegat rakastivat ja ihailivat.