Sigmund Freud syntyi vuonna 1856 Moraviassa, nykyisen Tšekin tasavallan alueella. Kun hän oli vain pieni poika, hänen perheensä muutti Wieniin, missä hän kasvoi, opiskeli ja vietti suurimman osan urastaan. Myöhemmin elämässään Freud muutti Englantiin välttääkseen kasvavat vihamielisyydet juutalaisia vastaan Wienissä. Hän kuoli pian sen jälkeen, vuonna 1939.
Freud aloitti lääketieteen koulussa, mutta psykologia oli hänen veressään, ja hän yritti jatkuvasti yhdistää fysiologian ja psykologian. Hänen varhaisvuosinaan nämä pyrkimykset ilmenivät hänen sitoutumisestaan tuolloin suosittuihin reduktionistisiin teorioihin: yritykseen vähentää kaikki henkiset toiminnot neurologiaan tai fysiologisiin vasteisiin. Hänen myöhempiä teorioitaan, jotka yhdistävät lähes kaiken ihmispsykologiassa seksuaalisiin impulsseihin ja vaistoihin, voitaisiin pitää samoilla linjoilla.
Hänet tunnetaan parhaiten tajuttomuusteoriastaan. Freud teorioi, että tietoinen mieli – mielen osa, jonka ihmiset ovat tietoisia – muodosti vain pienen osan mielestä. Paljon tärkeämpää oli tiedostamaton mieli, joka määrittää ihmisten tunteet ja teot ilman, että he ovat edes tietoisia siitä. Vaikka ajatus oli aivan uusi, Freud pystyi suosimaan sitä.
Freud teorioi, että monet ihmisten kohtaamista psykologisista ongelmista liittyivät muistiin tai kokemuksiin, joita tajuton on tukahduttanut. Koska ihmiset eivät ole edes tietoisia tajuttomasta, he eivät kykene käsittelemään sitä, mitä tajuton on tukahduttanut – eivätkä tiedä, miten tukahdutetut muistot ja kokemukset vahingoittavat heidän psyykkistä terveyttään. Freud kehitti psykoanalyysin keinona käsitellä tajutonta. Hän arveli, että hypnoosin ja tukahdutetuista muistoista puhumisen yhdistelmä voisi auttaa tietoista mieltä ymmärtämään sen ja vapauttamaan potilaan psyykkisistä vaikeuksista.
Psykologi tunnetaan myös kehitysteorioistaan ja seksiin keskittymisestään. Freud oli erittäin kiinnostunut siitä, miten miehet ja naiset kehittivät miesten ja naisten identiteettejä. Lavateoriansa tunnetuimmassa osassa, Oedipal -kompleksissa, hän teorioi, että varhaislapsuudessa pojat rakastuvat äitiinsä, mutta he kehittävät maskuliinisia persoonallisuuksia mallintamalla itsensä isänsä jälkeen peläten kastraatiota.
Samoin hän kehitti erittäin kuuluisia – ja erittäin viipyviä – teorioita naisista. Hän teorioi, että naiset kehittävät naisellisia persoonallisuuksia, koska he uskovat olevansa kastroituja; siitä, mitä hän kutsui “peniksen kateudeksi”, he matkivat äitiään voittaakseen miehen ja hänen peniksensä edustaman voiman.