Joseph Campbell, kirjailija, kouluttaja, luennoitsija, opettaja ja joidenkin mielestä melkein shamaani, tuli suositulle maailmalle tunnetuksi vasta kuolemansa jälkeen vuonna 1987. Vuonna 1988 PBS esitti Bill Moyersin ja Joseph Campbellin 6 tunnin keskustelun, The Power. Myth, joka käsitteli pitkään Campbellin teoriaa, jonka mukaan useimmat myytit, tarinat ja uskonnot jakavat samantyyppisiä kuvia ja arkkityyppejä, jotka edustavat sankarin matkaa, joka on jokamiehen halu saavuttaa psyyken yksilöllistyminen tai kokonaisuus.
Tämä käsitys yhteisistä kuvista hyvin erilaisissa kulttuureissa oli Campbellin tislaus Carl Jungin universaalista alitajunnasta. Jungille kaikilla ihmisillä oli henkilökohtaisen alitajunnan alla joukko yhteisiä kuvia, jotka tarkoittivat suunnilleen samaa asiaa. Myytti, uskonto, kansanperinne ja sadut olivat yleismaailmallisen alitajunnan taiteellisia esityksiä. Joseph Campbell kutsui tätä taustalla olevaa rakennetta monomyytiksi.
Joseph Campbellille tämä yhteys universaaliin alitajuntaan oli syvästi henkilökohtainen. Campbell kiinnostui nuorena syvästi intiaaniheimoista, jotka aikoinaan asuttivat hänen kotinsa. Hän opiskeli tiiviisti intiaaniperintöä ja kehitti jopa oman heimonsa. Konservatiivisena roomalaiskatolisena kasvatettu Campbell havaitsi samankaltaisuuksia heimojen ja katolisuuden välillä. Nämä varhaiset tutkimukset herättivät myöhemmin hänen kiinnostuksensa kaikkeen mytologiaan.
Opiskelijana hänen kiinnostuksen kohteet olivat ensisijaisesti keskiajan tutkimukset. Hän suoritti maisterintutkinnon Arthurian Studiesissa ja matkusti sitten Pariisiin apurahalla jatkamaan työtään. Pariisissa oleskelunsa aikana hän varmasti opiskeli kirjallisuuden lisäksi myös nykytaidetta kiehtoneena Bourdellen ja Picasson töitä. Hän aloitti myös Carl Jungin työn tutkimisen, mikä osoittautui perustavanlaatuiseksi hänen myöhemmissä töissään ja opinnoissaan.
1930-luvulla Joseph Campbell matkusti Yhdysvaltojen halki, asuen John Steinbeckin luona lähes vuoden, ennen kuin hän hyväksyi opettajanpaikan vuonna 1934 Sarah Lawrence Collegessa. Hän pysyisi siellä professorina lähes 40 vuodeksi. Hän tapasi ja avioitui myös vaimonsa Jean Erdmanin kanssa, joka oli tanssija Martha Grahamin modernin tanssin seurassa.
1940-luvulla Joseph Campbellille tarjottiin virkaa yhdeksi Bollingen Pressin johtajista. Tämä yritys julkaisi myöhemmin monet Campbellin teokset. Hänen ensimmäiset teoksensa Bollingenille olivat yhteistyömuotoisia, ja niihin sisältyi vuonna 1943 kuolleen Heinrich Zimmerin kirjoittamien tekstien editointi ja julkaisu.
Vuonna 1949 Bollingen julkaisi Campbellin ensimmäisen ja tunnetuimman teoksen mytologiasta The Hero with a Thousand Faces, joka selitti hänen teorioitaan kaikkien myyttien samanlaisista ominaisuuksista. Campbell julkaisi yli kymmenen muuta teosta ja tekisi yhteistyötä kymmenien muiden teosten parissa. Vuoden 1949 teos on kuitenkin pääteos, josta Joseph Campbell tunnetaan.
Joseph Campbell tunnetaan enemmän suurena luennoitsijana kuin kirjailijana. Useimmat nykyajan kriitikot pitävät hänen työtään vaikeana, ja sen indeksointi on erittäin huono. Hän ei kirjoittanut kirjoilleen indeksejä, ja ne kärsivät, koska niitä ei ole helppo etsiä. Kuitenkin tutkijat ylistivät Joseph Campbelliä hänen luennoistaan, joita pidettiin kaikkialla maassa. Myöhemmin hän luennoi säännöllisesti Esalen-instituutissa.
Myytin voima toi Joseph Campbellille kansallisen huomion. Campbellin lähestyttävyys luennon kautta on ilmeistä. Hänet tunnetaan erityisesti kyvystään tarkastella moderneja teoksia, kuten Tähtien sota -trilogiaa, ja liittää ne antiikin mytologian sankarin matkaan. Motto “seuraa autuuttasi” on johdettu tästä keskustelusarjasta.
Campbellin teoksissa on taipumus suosia miespuolisia sankarimatkoja naismatkailijoiden sijaan. Jotkut hänen teksteistään antavat naisille hyvin perinteiset vaimon ja äidin roolit työntekijöiden sijasta, ja tämä ominaisuus pyrkii herättämään feminististen kriitikkojen vihaa. On huomionarvoista, että hänen vaimonsa jatkoi tanssijana työskentelyä ja että parilla ei ollut lapsia. Ehkä hänen naisiin liittyvät kommentit ovat jotain toiveiden täyttämistä. Monet feministit kuitenkin kyseenalaistavat Joseph Campbellin kehittämän sankarin matkan arvon, koska naisen roolit koetaan vanhanaikaiseksi.
Jos nämä ennakkoluulot sivuutetaan, Joseph Campbellin työ edustaa tärkeää stipendiä, jonka tavoitteena on saavuttaa harmonia maailmassa, jota niin monet erot repivät. Hänen myyttejä koskevat tutkimuksensa viittaavat siihen, että suuristakin kulttuurieroista huolimatta uskomusjärjestelmissä ja uskonnollisissa rakenteissa on usein suurempia yhtäläisyyksiä, jotka ymmärrettäessä loisi yhtenäisyyttä kaikkien ihmisten välille.