Yo-Yo Ma on kiistatta yksi lahjakkaimmista ja varmasti yksi eklektisemmistä sellisteistä tällä hetkellä maailmassa. Hänet tunnetaan kansainvälisesti paitsi monista klassisista teoksistaan, joita hän esittää suurella äänellä, myös halukkuudestaan ajatella musiikillisesti laatikon ulkopuolella. Yo-Yo Ma on nauhoittanut yli 75 albumia, joista monet ovat sovituksensa tiukasti klassisia, kun taas toiset poikkeavat merkittävästi klassisesta musiikista. Hän on työskennellyt muusikoiden, kuten Bobby McFerrinin, Stingin ja Mormon Tabernacle Choirin kanssa, ja tutkinut musiikillisia muotoja, jotka vaihtelevat perinteisestä kiinalaisesta musiikista ja bluegrassista Kalahari Bushin musiikkiin. Hänen musiikilliset tutkimusmatkansa, mukaan lukien pisteytys tai esiintyminen lukuisissa elokuvissa, ovat keränneet Maille monia palkintoja ja kunnianosoituksia.
Yo-Yo Ma syntyi kiinalaisille maahanmuuttajavanhemmille Pariisissa vuonna 1955, ja hän oli seitsemänvuotiaana jo lahjakas muusikko, kun hänen perheensä muutti Yhdysvaltoihin. Hän soitti viulua ja alttoviulua hyvin neljävuotiaana, ennen kuin siirtyi selloon. Yksi hänen ensimmäisistä esityksistään, joissa hän sai paljon huomiota, oli vuoden 1962 esitys presidentti John F. Kennedylle. Ma oli varmasti ihmelapsi, joka esiintyi televisiossa kahdeksanvuotiaana ja esiintyi lukuisten orkestereiden kanssa teini-iässä. Äidin vanhemmilla oli todennäköisesti vahva vaikutus nuoreen poikaan. Molemmat olivat lahjakkaita muusikoita, ja Ma:n vanhempi sisko on taitava viulisti, joka miehensä kanssa johtaa Children Orchestra Societyä New Yorkissa.
Kuten monet nuoret poikkeukselliset muusikot, Yo-Yo Ma opiskeli arvostetussa Juilliard School of Musicissa. Toisin kuin ihmelapsilla, jotka pysyvät omalla tiellä, Ma tunsi haluavansa laajentaa koulutustaan suorittamalla perinteisen taiteen kurssin ensin Columbiassa ja sitten Harvardin yliopistossa, jossa hän suoritti kandidaatin tutkinnon vuonna 1976. Hän ei ollut aina varma siitä, että hän Hänen pitäisi jatkaa uraansa sellistinä, ja mainitsee kuuluisan espanjalaisen sellin Pablo Casalsin työn inspiraationa jatkaa opintojaan ja esiintymistä.
1980-luvun alkuun mennessä Yo-Yo Ma oli tullut kansainvälisesti tunnetuksi, ja joidenkin hänen tältä ajanjaksolta tehdyistä äänitteistään, mukaan lukien Bach-sellosviitit, uskotaan olevan erityisen inspiroituneita. Äiti alkoi myös ilmaista suurta kiinnostusta lasten musiikillisen koulutuksen mahdollisuuksiin. Tätä tarkoitusta varten hän esiintyi ohjelmissa, kuten Mr. Roger’s Neighborhood, Arthur ja Sesame Street. Myöhemmin hän osoitti vahvaa huumorintajuaan näyttelemällä itseään Simpsonit-sarjassa, ja hän on esiintynyt The West Wingissä, Seinfeldissä ja Apple® Computersin mainoksissa.
Suurimman osan urastaan Ma:n ensisijainen instrumenttivalinta on ollut vuonna 1733 valmistettu Dominico Montagnana -sello. Hän omistaa myös Stradivarius-sellon, jonka englantilainen sellisti Jacqueline du Pre lahjoitti hänelle tämän kuoltuaan vuonna 1987. Yo-Yo Ma on t soitti vain selloa, mutta on kokeillut monenlaisia soittimia, erityisesti aikakauden soittimia tallentaakseen barokkimusiikkia sekä useille kulttuureille ominaisia perinteisiä soittimia.
Vuonna 1998 Ma perusti Silk Road Orchestran, kokoelman sekä perinteisiä että muita muusikoita monista Aasian, Lähi-idän ja Euroopan paikoista. Hänen sitoutumisensa tuoda yhteen muinaisen Silkkitien edustamat erilaiset kulttuurit ilmenee Ma:n poliittisena rauhanasennoina musiikin kautta. Vuonna 2006 YK:n pääsihteeri Kofi Anan nimitti Ma rauhanlähettilääksi.
Kun Ma ei matkusta orkesterinsa kanssa tai esiintyy muiden muusikoiden kanssa ympäri maailmaa, hän asuu Massachusettsissa vaimonsa Jill Hornorin kanssa. He ovat olleet naimisissa vuodesta 1977, ja heillä on kaksi yhteistä lasta.