Väestönlaskenta on kokoelma tietoa ihmisryhmästä. Väestölaskennan tiedot kerätään yleensä saadakseen tietoja, jotka ovat merkityksellisiä koko väestölle. Tiedot kerätään ihanteellisesti jokaisesta kotitaloudesta, vaikka tämä ei aina ole mahdollista. Väestönlaskennan tiedot kerää erityisesti koulutettu henkilökunta.
Suurin syy väestönlaskennalle on saada luku väestönkasvusta. Yleensä väestönlaskenta tehdään kerran kymmenessä vuodessa. Joissakin maissa ja alueilla tapahtuu merkittäviä muutoksia vain yhden vuosikymmenen aikana. Väestönkasvu voi vaihdella suuresti, eikä se välttämättä johdu yksinomaan syntyvyydestä. Sosiaaliset ja taloudelliset tekijät vaikuttavat myös väestömäärään.
Väestönlaskennan tiedot ovat kansallisia huolenaiheita, ja niihin pitäisi osallistua kaikki maassa, jossa ne pidetään. Yleensä väestönlaskennan päivämäärä on määritetty, ja kaikki tiedot on kerättävä siihen mennessä. Väestönlaskenta on valtava tehtävä, ja monia asioita on otettava huomioon. Ensimmäinen asia on määrittää, mitä tietoja tarvitaan.
Laskentatietojen keräämiseksi läänin alueet on jaettu laskentapiireihin. Jokaiselle piirille nimetään väestönlaskenta. Haastattelija on koulutettu ymmärtämään täysin kaikki tarvittavat tiedot. Kuukauden aikana ennen väestönlaskentaa haastattelija aloittaa alustavat laskelmat. Haastattelija käy jokaisessa rakennuksessa omalla alueellaan ja täyttää nopeasti ja tarkasti väestönlaskenta.
Kun kyselylomakkeet on täytetty, ne viedään väestönlaskennan päätoimistoon tarkistettavaksi ja koodattavaksi. Laskentatiedot ovat sitten valmiita syötettäväksi tietokoneisiin, jotka voivat tuottaa vaaditut tilastot. Annettujen tilastojen laatu riippuu täytettyjen kyselylomakkeiden määrästä sekä kyselylomakkeiden laadusta. Jos vastaukset on annettu rehellisesti ja ilman puolueellisuutta, tilastot heijastavat tätä.
Monet ihmiset ovat usein huolissaan siitä, että väestönlaskennan tietoja voidaan käyttää muihin tarkoituksiin. Kyselylomakkeen tiedot ovat täysin luottamuksellisia. Yhdysvalloissa se on suojattu tilastolailla. Kukaan väestönlaskennassa mukana olevista ei saa antaa tietoja. Kaikki väestönlaskentahenkilöt vannovat salassa ja eivät paljasta hallussa olevia tietoja missään olosuhteissa.