Henkilö, joka laittomasti tappaa tai metsästää villieläimiä, tunnetaan salametsästäjänä. Eläinten metsästys voi olla laitonta monista syistä – joissakin tapauksissa metsästäjällä ei ole lupaa metsästää kyseistä eläintä tai eläimen metsästys ei ole sallittua tiettyyn aikaan vuodesta. Monissa tapauksissa salametsästäjä metsästää ja tappaa eläimen, joka on suojeltu uhanalaisena lajina.
Salametsästäjä voi kohdistaa minkä tahansa eläimen, mutta kun uhanalaisia lajeja on mukana, yleisimmin metsästetty eläin on norsu. Salametsästäjä tappaa norsun ja katkaisee sen kasvot, jotta hän voi poistaa syöksyhampaat sen kehosta. Koska syöksyhampaat on valmistettu norsunluusta, ne ovat erittäin arvokkaita ja niitä voidaan myydä mustilla markkinoilla tuhansia dollareita. Yleensä norsun ruumis jätetään vain mädäntymään.
Muissa tapauksissa salametsästäjä kohdistuu uhanalaisiin villikissoihin, kuten leopardeihin, tiikereihin ja ocelotteihin, koska niiden turkista pidetään erittäin arvokkaana. Usein kahdeksan tai useampia lajeja on tapettava ja nyljettävä, jotta nahat voidaan ommella yhteen turkiksi. Nämä turkikset myydään usein tuhansilla dollareilla, vaikka niiden myynti on virallisesti kielletty useimmissa maissa.
Monet eläimet ovat nykyään erittäin uhanalaisia, koska salametsästäjä on kohdentanut ja metsästänyt niitä lähes sukupuuttoon. Salametsästäjät usein vierailevat maissa, joissa on monia eksoottisia eläimiä, kuten Afrikassa ja Aasiassa. Ne aiheuttavat myös ongelmia kaikkialla Yhdysvaltojen kansallispuistojärjestelmässä ja tappavat laittomasti kotieläimiä, kuten karhuja.
Kun henkilö varastaa tai poistaa laittomasti kasvin, kukan tai muun kasviston, häntä pidetään myös salametsästäjänä. Joissain tapauksissa salametsästäjät ovat varastaneet miljoonien dollarien arvoisia kukkia, jotka käyttävät alkuperäistä kukkaa kasvattaakseen omansa. Viime vuosikymmeninä on ollut ongelmia salametsästäjien kanssa, jotka ovat varastaneet tuhansien dollarien arvoisia kaktuksia ja karhuruohoa.
Luonnonvaraisia eläimiä ja kasveja sääntelevien liittovaltion virastojen on usein vaikeaa saada kiinni ja tuomita salametsästäjä, koska virastojen on katettava erittäin suuret alueet, joilla on vähän henkilöstöä. Usein salametsästäjä jää kiinni lentokentältä yrittäessään hiipiä suuren laittoman salametsästyserän kimppuun. Näissä tapauksissa salametsästäjä tuomitaan usein ja tuomitaan vankeuteen.