Termiä “tunnustaja” käytetään useilla eri tavoilla, erityisesti katolisessa uskossa. Kirjaimellisessa mielessä tunnustaja on yksinkertaisesti joku, joka tunnustaa jotain. Termiä käytetään myös katolisessa perinteessä kuvaamaan henkilöä, jolla on valtuudet kuulla tunnustuksia ja tarjota vapautus. Siinä kuvataan myös ihmisiä, joita on vainottu, mutta ei todellisuudessa marttyyrikuolemaa, kun he tunnustavat uskovansa kristinuskoon. Termin toinen merkitys on luultavasti yleisin ja laajalti tunnettu.
Monilla uskonnoilla on perinne tunnustuksesta ja katumuksesta, jossa ihmiset keskustelevat synneistään tai vääristä teoistaan uskonnollisen auktoriteetin kanssa. Uskosta riippuen uskonnollinen auktoriteetti voi ehdottaa tapoja, joilla tunnustaja voisi sovittaa nämä synnit, ja joskus hän voi tarjota anteeksiantoa. Tunnustamisprosessin on tarkoitus olla heijastava, katarttinen kokemus, joka ihanteellisesti antaa tunnustavan uskon kasvaa ja monimutkaistua pakottamalla hänet ajattelemaan uskon ja moraalin luonnetta.
Katolisessa kirkossa katumuksen, tunnustuksen, katumuksen ja vapautuksen perinne on hyvin vanha. Jonkun, joka haluaa tehdä tunnustuksen, on lähestyttävä tunnustajaa, kirkon viranomaista, jolla on valtuudet kuulla tunnustuksia. Pääsääntöisesti todellinen katumuksen tunne on tunnustettava, ja kun joku on tunnustanut, tunnustaja voi ehdottaa katumusta, kuten palvelua köyhille, sanoa tietty määrä rukouksia tai suorittaa jokin muu teko sovittamiseksi synnit keskusteltu. Lopuksi tunnustaja myöntää vapautuksen, jossa joku vapautuu synnistä.
Tullakseen tunnustajaksi jonkun on yleensä oltava pätevä pappi tai ministeri. Uskonnoissa, joilla ei ole nimenomaisen tunnustuksen ja vapautuksen perinnettä, kirkon viranomaiset saavat varmasti tarjota uskonnollisia neuvoja ja neuvoja, ja ihmisiä kannustetaan keskustelemaan huolestuttavista teoista uskonnollisten virkailijoidensa kanssa. Pääsääntöisesti keskustelut uskonnollisen mentorin kanssa pidetään yksityisinä.
Termillä “tunnustaja” on myös joitain erityisiä merkityksiä historiallisesti katolisessa perinteessä. Noin neljännellä vuosisadalla tunnustaja oli joku, joka oli kärsinyt uskonsa puolesta, mutta jota ei todellisuudessa tapettu sen vuoksi. Ihmiset, jotka tapetaan uskonsa tähden, tunnetaan marttyyreina; tunnustajia on saatettu kiduttaa, karkottaa tai vangita uskonsa vuoksi. Ajan myötä termiä käytettiin myös kuvaamaan merkittäviä henkilöitä, jotka osoittivat erinomaista uskoa, tietoa ja hyveellisyyttä. Kirkkoja ja muita rakennuksia pystytettiin heidän kunniakseen, mikä oli merkittävä ero siitä ajasta, jolloin kirkot rakennettiin ensisijaisesti marttyyrien kunniaksi. Nykyaikaisessa mielessä tämäntyyppinen tunnustaja ansaitsee kunnioitusta suuren tekonsa vuoksi.