Jean Piaget (1896-1980) oli sveitsiläinen filosofi ja psykologi. Hänen elinikäinen intohimonsa oli ymmärtää, miten ihmiset luovat tietoa. Piaget pyrki perustamaan geneettisen epistemologian kurinalaisuuden (tiedon biologiset perusteet) ja loi puitteet, jotka vaikuttavat edelleen opettajien koulutukseen ja oppilaiden opetukseen.
Piaget vietti vuosia tarkkaillen ja haastattelemalla pieniä lapsia pyrkiäkseen edistämään teorioita tiedon rakentamisesta. Hän ajatteli, että tarkkailemalla tapoja, joilla lapset luovat merkityksen, hän voisi oppia enemmän yleisesti tiedon kehittämisestä.
Näistä havainnoista Piaget tuli teoriaansa, jonka mukaan tiedon kehittäminen perustuu kognitiiviseen rakenteeseen. Kognitiivisilla rakenteilla ymmärretään tapoja, joilla nuoret ymmärtävät maailmaa, koska heillä ei ole aikuisten herkkyyttä. Jokainen kognitiivinen rakenne on hyvin määritelty joukon piirteitä, ja se vastaa löyhästi tiettyjä ikäryhmiä: sensomotor, 0-2 vuotta; esileikkaus, 3-7 vuotta; betonikäyttö, 8-11 vuotta; virallinen toiminta, 12-15 vuotta.
Opintojensa perusteella Piaget oli vahvasti sitä mieltä, että oppilaita ei pitäisi nähdä tyhjinä astioina, jotka täytetään asiantuntijaopettajina, vaan aktiivisina osallistujina oman tiedonsa rakentamisessa. Esimerkiksi heidän tarjoamansa selitykset luonnonilmiöille voivat olla virheellisiä aikuisten tunteiden ja tutkimustemme mukaan, mutta se, että lapset tarjoavat selityksiä näille asioille, osoittaa, että he pyrkivät aktiivisesti ymmärtämään ympäröivää maailmaa.
Ei ole ihme, että hän arvosti niin nuorten älykkyyttä. Jean Piaget kirjoitti ensimmäisen akateemisen paperinsa 10 -vuotiaana, kun hän havaitsi uteliaisuuksia albiinovarpusta, jota ei voitu selittää ilman yliopiston kirjaston apua. Saadakseen kirjastonhoitajan kunnioituksen ja siten pääsyn kirjastoon hän kirjoitti ensimmäisen useista sadoista artikkeleistaan. Vaikka biologia ja luonnonhistoria eivät olleet Piagetin ensisijainen akateeminen painopiste, hän opiskeli ja kirjoitti intohimolla koko elämänsä.