Joulupukki on joulu- ja talvikauden kuvitteellinen hahmo. Hän on useiden eri tarinoiden pääaiheen yhdistelmä, mukaan lukien Kris Kringlen, Joulupukin ja tosielämän Pyhän Nikolauksen tarinat. Joulupukkia kuvataan eri tavoilla ympäri maailmaa sen perusteella, miten nämä tarinat ovat koonneet yhteen ajan myötä, mutta lännessä hänet näytetään iloisena, lihavana miehenä, jolla on valkoinen parta ja punainen puku. Hän asuu pohjoisnavalla, ratsastaa porojen vetämällä rekillä, tulee kerran vuodessa hyvien lasten koteihin savupiipun kautta ja toimittaa leluja. Ihmiset pitävät häntä yleensä hyvän tahdon, toivon, taikuuden ja ilon symbolina, mutta joillakin alueilla hän on kiistanalainen.
St. Nicholas
Pyhä Nikolaus tai St. Nick oli suurin vaikutus nykyään tunnettuun joulupukin länsimaiseen versioon. Hän oli kreikkalaista alkuperää oleva mies, syntynyt 3. vuosisadalla. Hänen perheensä oli hyvin varakas, mutta molemmat hänen vanhempansa kuolivat ruttoon, kun hän oli melko nuori. Epidemiasta selvinnyt Nicholas otti tiukan kristillisen kasvatuksensa vakavasti ja omisti elämänsä Jumalalle.
Nikolai vapautti kaiken omaisuutensa ja lähti auttamaan köyhiä, sairaita ja muita kärsiviä. Yksi suosittu tarina kuvaa, kuinka hän jätti salaa kultapussit kolmelle köyhälle naiselle, joilla ei ollut myötäjäisiä. Pyhän Nikolauksen aikana isä pystyi turvaamaan tyttäriensä avioliiton vain tarjoamalla myötäjäisen tulevalle aviomiehelleen. Jos isällä ei olisi siihen varaa, hän uhkasi tyttärensä myydä orjuuteen. Jotta estettäisiin köyhien naisten tyttärien myynti, Pyhä Nikolai heitti kultapussit ikkunan läpi ja he laskeutuivat tulessa jätettyihin sukkiin kuivumaan.
Pyhän tarinat olivat erittäin suosittuja keskiajalla, ja monet yhteisöt rakensivat kirkkoja omistautumisesta hänelle ja pitivät juhlia Pyhän Nikolauksen päivänä, jota vietetään nykyaikana 6. joulukuuta, hänen kuolemansa päivänä. Viikingit pitivät häntä suuressa arvossa ja pitivät häntä laivojen suojeluspyhimyksenä. 8 -luvulla jKr viikingit levittivät hänen hyvää nimeään matkoillaan. Hollantilaiset uudisasukkaat, jotka kutsuivat häntä ”Sint Klaasiksi”, toivat Pyhän Nikolauksen Pohjois -Amerikkaan.
Kris Kringle
Kris Kringle on peräisin saksalaisesta Christkindl -sanasta, joka tarkoittaa englanniksi “Christ Child”. Martin Lutherin tukemana Pyhän Nikolauksen päivän kaupallisia perinteitä vastaan tämä hahmo on nuori poika, joka edustaa nuorta Jeesusta. Perinteisesti hän tuli koteihin ja jätti lahjoja, joita Luther käytti kristinuskon ja evankeliumin lahjojen symbolina. Legendan mukaan Christkindl ilmestyy vain silloin, kun kodin asukkaat nukkuvat, eikä sitä siksi koskaan nähdä henkilökohtaisesti.
Joulupukki
Joulupukki, joka tunnetaan myös nimellä Old Man Winter, oli perinteinen hahmo pakanallisen talvipäivänseisauksen aikana. Hänen tarinansa väittää, että hän matkustaa kotoa kotiin ja että ihmiset tarjoavat hänelle ruokaa ja juomaa. Hän antaa vastineeksi hyvän talven siunauksia.
Perinteiden sulautuminen
Kris Kringlen, Old Man Winterin ja Pyhän Nikolauksen takana olevat tarinat ja legendat sulautuivat vähitellen yhteen ajan myötä. Joulupukin kotoa kotiin menemisen perinne juontaa juurensa Vanhan miehen talveen, kun taas viikinkien Pyhän Nikolauksen käyttö saattoi vaikuttaa ajatukseen joulupukista reen “aluksen” avulla. Ajatus hänen toimittamisesta lahjoihin tulee Kris Kringleltä, ja vanhemmat kertovat edelleen lapsille, että joulupukki ei tule, jos he eivät mene nukkumaan. Ihmiset ripustavat sukkia, jotka perustuvat köyhien naisten tarinaan.
Eri puolilla maailmaa on hieman erilaisia tulkintoja joulupukista sen perusteella, miten Kris Kringlen, joulupukin ja Pyhän Nikolauksen tarinat liittyivät. Esimerkiksi Isossa -Britanniassa ihmiset käyttävät edelleen joulupukkia, mutta brittiläinen versio on ottanut käyttöön joitain länsipukin ominaisuuksia. Eri merkkien nimet ovat vaihdettavissa monilla alueilla.
Moderni esitys
Lännessä ihmiset pukeutuvat rutiininomaisesti joulupukiksi jouluna. Jotkut ihmiset tekevät tämän yksinkertaisesti huvin vuoksi ja koska he pitävät siitä, mitä hän edustaa, ja toiset tekevät sen lasten iloksi, jotka menevät joulupukille ja selittävät, mitä he haluavat lahjoiksi. Yksilöt pukeutuvat myös muistutukseksi Christkindlin ja Old Man Winterin antavasta hengestä, esimerkiksi silloin, kun yksilöt yrittävät kerätä lahjoituksia köyhien puolesta.
Tämä hahmo esiintyy käytännössä kaikissa medioissa, mukaan lukien piirustukset, maalaukset ja veistokset, sekä elokuvissa ja TV -ohjelmissa. Kuvaukset vaihtelevat jyrkästi tyyliltään, ja jotkut ovat uskollisia historiallisille perinteille, kun taas toisten on tarkoitus olla hauskoja ja ottaa huomioon nykyiset suuntaukset. Yksi hänen kuvansa yleisimmistä paikoista on lahjapaperi.
Kiista
Kaikki ihmiset eivät tue joulupukin ajatusta. Kriitikot väittävät, että on julmaa saada lapset uskomaan hänen tulevan kotiinsa, vaikka todellisuudessa joulupukki on kokoelma erilaisia perinteitä kuin todellinen henkilö. He väittävät, että totuuden selvittäminen joulupukista saattaa olla psykologisesti tuskallista ja sillä voi olla pitkäaikaisia vaikutuksia. Toiset pitävät rahoitusta ongelmana. Joillakin vanhemmilla on vaikeuksia lahjojen antamisessa joulupukin tuomaksi, mutta niitä pidetään yleensä tarpeellisina, jos vanhempi haluaa säilyttää ajatuksen hänen todellisuudestaan.
Joulupukki on myös kiistanalainen kristillisen uskon jäsenten keskuudessa, vaikka hän liittyy Jeesukseen Martin Lutherin esityksen perusteella saksalaisesta Christkindlista. Kristityt arvostelevat häntä siitä, että hän on poistanut huomion jouluajan ”todellisesta” sanomasta, tarinasta Jeesuksen syntymästä ja maailman pelastuksesta. He väittävät, että hän tukee vanhentuneita pakanallisia rituaaleja ja ideoita.