Ludwig Wittgenstein oli itävaltalainen filosofi, joka asui vuosina 1889–1951 ja jota pidettiin 20 -luvun suurimpana filosofina. Hän oli filosofian residenssiprofessori Cambridgen yliopistossa Englannissa vuosina 1939–1947. Hänelle luetaan kaksi nykyajan filosofista liikettä – looginen positivismi ja tavallinen kielifilosofia.
Wittgenstein syntyi varakkaaseen itävaltalaiseen perheeseen. Varhaisesta iästä lähtien hän oli mukana filosofiassa, ja monet tutkijat jakavat hänen panoksensa alalle kahteen tai kolmeen eri ajanjaksoon iän mukaan. Hän julkaisi hyvin vähän, mutta kaksi hänen kirjoitustaan sai poikkeuksellisen tunnettuuden.
Hänen varhaisia vuosiaan ilmentää 75-sivuinen Tractatus Logico-Philosophicus, joka on latinaa loogiselle-filosofiselle traktaatille, kirjoitettu vuonna 1921 32-vuotiaana. Atomismin avulla kaikkien psykologisten tapahtumien vähentäminen yksinkertaisiksi elementteiksi. Yritetään löytää kielen logiikka ja sen suhde todellisuuteen, ja sitä pidetään yhtenä ajanjakson tärkeimmistä filosofisista julkaisuista. Tractatuksen julkaiseminen oli niin monumentaalista, että monet alan kokivat sen lopettaneen filosofian ratkaisemalla sen keskeiset ongelmat kautta aikojen.
Hänen elämänsä toinen jakso oli julkaisemisen kannalta enimmäkseen passiivinen. Wittgensteinin Cambridgessa opettaman 18 vuoden aikana hänen luennoilleen oli usein ominaista se, että hän vaivasi sitä, kuinka hän oli ymmärtänyt kaiken väärin Tractatuksen kirjoituksessa. Hänen opetusmenetelmänsä jännitti hänen oppilaitaan, koska hän pystyi vastaamaan joihinkin heidän esittämiinsä syviin kysymyksiin ja jätti kokonaan huomiotta muut. Hän vietti koko uransa Cambridgessä muokkaamalla muistiinpanojaan Tractatusista toisen julkaisun tuottamiseksi. Hänen kauden luokan muistiinpanonsa on koottu siniseksi kirjaksi, joka on levinnyt laajalti ja edustaa keskeistä käännekohtaa hänen filosofisessa näkemyksessään.
Wittgensteinin filosofiset tutkimukset saivat hänet uskomaan, että Tractatuksessa oli luontainen virhe. Vuonna 1936 hän aloitti suunnitelman sen korjaamiseksi, mikä johti lopulta filosofisten tutkimusten tuottamiseen. Tämä Wittgensteinin uusi mestariteos valmistui vuonna 1948, vain kolme vuotta ennen hänen kuolemaansa, ja se julkaistiin alun perin vuonna 1953 postuumisti. Se sai myös laajemman levikkijulkaisun vuonna 1999, ja sitä pidetään nyt yhtenä 20 -luvun filosofian tärkeimmistä kirjoista.
Filosofiset tutkimukset on 693 sivua pitkä ja koostuu kolmesta erilaisesta kirjoitustyylistä, joista ensimmäinen muodostaa suurimman osan kirjasta ja toinen hänen toimittajansa. Suuri osa työstä selittää, kuinka hänen alkuperäiset ideansa Tractatuksessa perustuivat kielen ihanteisiin, joita ei ole todellisessa maailmassa, tavallisen kielenkäytön sijasta. Hänen viimeistä panostaan työhön, joka tapahtui vuodesta 1946 kuolemaansa vuonna 1951, pidetään hänen filosofian ajattelunsa kolmanneksi erillisenä vaiheena, jossa hän käsitteli vakavimmin epistemologian kysymyksiä tai ihmisten tietämyksen rajoja.