Kapteeni James Cook oli taitava brittiläinen navigaattori, kartografi, tutkimusmatkailija ja kapteeni, joka purjehti laajalti Etelä -Tyynellämerellä elämänsä aikana. Matkansa aikana kapteeni Cook löysi useita uusia kohteita, piirsi hämmästyttävän määrän karttoja ja teki mielenkiintoisia havaintoja Tyynenmeren eteläosan ihmisistä, kasveista ja eläimistä. Cookin kestävä perintö tunnustetaan edelleen monissa paikoissa, joissa hän vieraili, patsailla, muistojuhlilla ja muilla häntä kunnioittavilla tapahtumilla.
James Cook syntyi vuonna 1728 skotlantilaisten työntekijöiden perheeseen. 16 -vuotiaana hänet opiskeltiin päivittäistavarakaupassa, ja nopeasti huomattiin, että tämä työ ei sovi hänelle, joten hänet opittiin uudelleen merenkulkuyritykselle. Oppisopimuskoulutuksensa aikana hän oppi useita taitoja, jotka olisivat hyödyllisiä myöhemmin urallaan, ja lopulta hän liittyi kuninkaalliseen laivastolle vuonna 1755 toiveissaan edetä urallaan. Vuoteen 1759 mennessä Cookista oli tullut aluksen päällikkö, hän komensi Mercuryä ja otti laajoja tutkimuksia Kanadasta ja Newfoundlandista.
Kun kapteeni Cook palasi Englantiin Mercuryn palveluksensa jälkeen, Royal Society kutsui hänet ottamaan joukon tiedemiehiä Tahitille tarkkailemaan Venuksen kauttakulkua. Suunniteltiin samanaikaisia havaintoja ympäri maailmaa, joiden tarkoituksena oli käyttää kerättyjä tietoja maapallon ja auringon välisen etäisyyden selvittämiseen. Kapteeni Cook purjehti vuonna 1768 kantaen tiedemiehiä Etelä -Tyynenmeren alueelle.
Kapteeni Cookin ensimmäisellä matkalla hän asetti riman tuleville matkoilleen. Matkan varrella hän teki laajoja karttoja paikoista, joissa hän vieraili, sekä havaintoja ihmisistä, joita hän kohtasi ja miten hän oli vuorovaikutuksessa heidän kanssaan. Aluksella olevat taiteilijat maalasivat matkalla nähtyjä kasveja ja eläimiä sekä erilaisia kiinnostavia kohtauksia. Hänen perusteelliset asiakirjansa ovat edelleen arkeologien ja historian opiskelijoiden ilo.
Cook mainosti myös tuoreiden hedelmien ja vihannesten ruokavaliota, pitäen miehistönsä terveenä ja onnellisena. Hän jatkoi vielä kahdella matkalla Etelä -Tyynenmeren alueelle, ja hänestä tuli sankari kotimaassaan Englannissa. Toisella matkallaan kapteeni Cook otti mukaan kronometrin, erittäin tarkan kellon, jota voitiin käyttää pituusastelaskelmissa.
Matkallaan kapteeni Cook ilmaisi hämmästyksensä siitä, kuinka laajalle levinneet polynesialaiset olivat, ja totesi, että englantilaiset eivät olleet ainoita merenkulkijoita. Raportit Cookin vuorovaikutuksesta miehistönsä ja heidän kohtaamiensa alkuperäiskansojen kanssa ovat ristiriitaisia. Jotkut historioitsijat kuvaavat kapteeni Cookia rauhanomaiseksi ja ystävälliseksi mieheksi, kun taas toiset sanovat, että hän oli kova ja julma. Cookin ylistäminen monilla alueilla vaikeuttaa totuuden löytämistä tarinoiden takana.
Vuonna 1779 kapteeni Cook kohtasi valitettavan lopun alkuperäishavaijilaisten käsissä Kealakekuan lahdella Havaijin suurella saarella. Jännitteet kapteeni Cookin ja havaijilaisten välillä olivat osoittaneet, että oli aika lähteä pois saman vuoden helmikuun alussa, mutta valitettavasti Cook joutui palaamaan, koska hänen aluksensa masto rikkoutui. Cook kohtasi vihamielisyyttä, ja havaijilaiset varastivat yhden aluksen veneistä; Cook vastasi yrittämällä siepata panttivangit, valitettavasti valitessaan päällikön, ja havaijilaiset jättivät hänet kuoliaaksi yrittäessään ottaa panttivangin takaisin laivaan.