Ellen Terry oli yksi 20 -luvun vaihteen tunnetuimmista englantilaisista näyttelijöistä. Tunnettu lähinnä Shakespearen rooleistaan, hän aloitti näyttämöuransa seitsemän vuoden ikäisenä. Myöhempinä vuosina hänestä tuli teatteripäällikkö ja hän kuuli kuuluisasti näytelmäkirjailija George Bernard Shaw’n kanssa.
Ellen Terry syntyi 27. helmikuuta 1847 Coventryssä, Englannissa. Molemmat hänen vanhempansa olivat näyttelijöitä, ja neljä hänen kymmenestä sisaruksestaan ryhtyivät myöhemmin käsityöhön. Kahdella hänen veljellään, jotka eivät toimineet, oli ura teatterinhallinnassa.
Lapsena Ellen Terry opiskeli näyttelemistä Shakespearen näyttelijä Charles Keanin johdolla ja esiintyi prinsessa -teatterissaan Lontoossa vanhemman sisarensa Kate jalanjäljissä. Ellen Terry esiintyi ensimmäisen kerran Yorkin herttuana Richard III: ssa seitsemän vuoden iässä, jota seurasi Mamiliuksen rooli Talven tarinassa yhdeksänvuotiaana. Kun Charles Kean ja hänen vaimonsa Ellen jäivät eläkkeelle vuonna 1859, Kate ja Ellen Terry kiertoivat kaksi vuotta vanhempiensa kanssa.
Ellen Terry työskenteli Lontoon Royalty -teatterissa kaksi vuotta, ennen kuin hän muodosti parin Kateen kanssa uudelleen vuonna 1962, tällä kertaa Bristolissa johtajan JH Chuten alaisuudessa. Hän lisäsi burleskia ohjelmistoonsa, mutta jatkoi Shakespearen roolien näyttämistä. Kun Chute avasi uuden teatterin vuonna 1863 Bathissa, Ellen Terry esiintyi Titaniana A Midsummer’s Night Dreamin avaustuotannossa.
Työskennellessään Lontoon Haymarket -teatterissa myöhemmin samana vuonna Ellen Terry tapasi ensimmäisen aviomiehensä George Frederick Wattsin, joka maalasi muotokuvan hänestä ja Kateesta. Avioliitto solmittiin helmikuussa 1864. Watts oli 30 vuotta vanhempi ja Ellen Terry tunsi itsensä tukahdutetuksi avioliitossa, jonka aikana hän keskeytti näyttelijäuransa. Molemmilla oli asioita, ja he erosivat kymmenen kuukauden kuluttua.
Vuonna 1867 saatuaan Katen hänen jäähyväiskiertueelleen Ellen Terry näytteli ensimmäisessä roolissaan näyttelijä Henry Irvingiä vastapäätä, jonka kanssa hän myöhemmin muodosti kannattavan näyttelijäkaksikon. Seuraavana vuonna hän kuitenkin pysäytti uransa aloittaakseen suhteen arkkitehti Edward William Godwiniin, jonka kanssa hänellä oli kaksi lasta, Edith ja Edward. Suhteen päätyttyä vuonna 1874 Ellen Terry omistautui jälleen lavalle.
Henry Irving kutsui Ellen Terryn Lontoon Lyceum -teatterin johtavaksi naiseksi vuonna 1873 ja kaksi hallitsevaa englantilaista teatteria yli kaksikymmentä vuotta. Myös Ellen Terryn lapset ilmestyivät lavalle hänen kanssaan aika ajoin tämän aikakauden aikana. Ellen Terry meni uudelleen naimisiin näyttelijä Charles Clavering Wardellin kanssa vuonna 1877.
Vuonna 1903 Ellen Terry erosi miehestään ja kiinnitti huomionsa teatterinhallintaan kahden lapsensa avulla. Hän kävi pitkän kirjeenvaihdon George Bernard Shawin kanssa ja oli suurelta osin vastuussa hänen teostensa popularisoimisesta Englannin näyttämöllä sekä Henrik Ibsenin teoksista. Ellen Terry aloitti näyttelemisen uudelleen vuonna 1906 ja esiintyi edelleen lavalla suurella suosiolla Englannissa ja Yhdysvalloissa vuoteen 1920 asti. Hän esiintyi myös elokuvassa Her Greatest Performance (1916) ja kirjoitti omaelämäkerran, The Story of My Life.
Vuonna 1925 Ellen Terrystä tuli Dame Grand Cross Britannian valtakunnasta vaikuttavan ja vaikutusvaltaisen näyttämöuransa kunniaksi. Hän kuoli 21. heinäkuuta 1928, ja hänet muistettiin yhtenä kaikkien aikojen parhaista englantilaisista näyttelijöistä. Hänen lapsensa olivat myös mukana teatterissa eri tehtävissä koko elämänsä ajan.