Aavikoituminen on prosessi, jossa puolikuiva viljelymaa muutetaan autiomaksi, joka ei pysty ylläpitämään kasvien tai eläinten elämää. Vaikka aavikoituminen voi johtua luonnollisista prosesseista, kuten ilmastonmuutoksesta, on yleisesti sovittu, että ihmisten vaikutukset kiihdyttävät suuresti aavikoitumista maailmanlaajuisesti. Kun paineet maapallolle kasvavat väestönkasvun ja ilmaston lämpenemisen vuoksi, arvioidaan, että aavikoitumisen nopeus voi alkaa kasvaa nopeasti ja aiheuttaa jo vakavia sosiaalisia ja ympäristöongelmia joissakin Afrikan valtioissa.
Yhdysvalloissa yksi tunnetuimmista aavikoitumisen historiallisista esimerkeistä on 1930 -luvun Dust Bowl, vaikka Amerikan länsimaiden nopea nurmen tuhoaminen on verrattavissa. Afrikassa lukuisat humanitaariset järjestöt pitävät huolestuttavana nopeasti kasvavaa Saharaa ja Länsi -Afrikan Sahelin alueella tapahtuvaa vakavaa aavikoitumista. Ihmisille käyttökelpoisen maan vähenemisellä aavikoitumisella on vakava vaikutus etenkin köyhille alkuperäiskansoille, jotka eivät pysty sopeutumaan uusiin elintasoihin.
Aavikoituminen alkaa usein kuivuusolosuhteissa, vaikka se ei aina tapahdu kuivuuden aikana. Kestävien kasvien yläkerros irrotetaan maasta, mikä tarkoittaa, että ei ole juuria, jotka pitävät maaperän alhaalla. Tuulet kuljettavat ravitsevaa maaperää muualle jättäen hiekan taakse ja muodostavat suuria hiekka- ja kuolleita kasvimateriaaleja, jotka loukkaavat ihmiskunnan sivilisaatiota. Eläimet eivät pysty etsimään ruokaa näissä olosuhteissa, mikä tarkoittaa, että paimentolaiset menettävät suuren osan karjastaan, ja koska kaikki kasvien elämä on kuollut, vaihtoehtoisia ruokalähteitä ei ole saatavilla. Maaperä on myös suurempi tulvariski, ja eroosio alkaa tukkia lähellä olevat vesilähteet maaperällä.
Ilmastonmuutos on tietysti aavikoitumisen tekijä, mutta niin ovat myös ihmisten haitalliset käytännöt, kuten huonosti harjoitettu kastelu, joka suolaa keskittyy maaperään ja tappaa kasvit. Lisäksi ongelmiin vaikuttavat myös metsien hävittäminen ja kaiken käytettävissä olevan kasvien poistaminen. Aavikoituminen voi tapahtua hyvin nopeasti ja olla täysin peruuttamatonta etenkin herkillä siirtymäalueilla kuivien autiomaiden ja täysin viljelymaan välillä. Kun pintamaa häviää kasvien mukana, autiomaa ei pysty säilyttämään edes vähäistä vesivarastoa ja muuttuu nopeasti täysin kuivaksi.
Monet humanitaariset järjestöt, mukaan lukien Yhdistyneet Kansakunnat, pyrkivät lopettamaan aavikoitumisen ja yrittämään takaisin käyttökelpoista maata. Näitä ovat muun muassa maankäyttö- ja talteenottotaktiikkakoulutus, kuten olkimattojen ja kiinnitysseinien upottaminen maaperään, jotta se ei puhalle pois. Vankkaa juurtunutta kasvillisuutta istutetaan myös maaperän pitämiseksi alhaalla. Mukana on myös lukuisia kampanjoita nälän lopettamiseksi, koska aavikoituminen aiheuttaa vakavia riskejä oikealle ravitsemukselle: elintarvikkeita ja ravitsemusvalmennuksia toimitetaan aavikoitumisalueille toivoen, että ruoan tarjoaminen antaa herkille siirtymäalueille mahdollisuuden toipua.