Amerikan orjuuden päättymisen jälkeisinä vuosina syntyi useita mustia poliittisia järjestöjä. Jotkut edistivät ajatusta mustien amerikkalaisten palaamisesta Afrikan kotimaahansa. Toiset, kuten National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), kannattivat kotouttamista ja yhtäläisiä oikeuksia koskevaa lainsäädäntöä. Kuitenkin 1960 -luvulla musta aktivistijärjestö nimeltä Black Panthers vaati avoimesti aseellista vallankumousta sortavaa valkoista kulttuuria vastaan, jonka he pitivät vastuussa rodullisen eriarvoisuuden ylläpitämisestä.
1960 -luvun alussa Alabaman äänestäjien oikeuksien ryhmä nimeltä Lowndes County Freedom Organization käytti mustia panttereita mustan vaikutusmahdollisuuden symbolina. Ryhmä lopulta hajosi, mutta ei ennen kuin vaikutti nuoreen mustaan Louisiana -syntyperään nimeltä Huey P.Newton. Myöhemmin asuessaan Oaklandissa, Kaliforniassa, Newton päätti perustaa oman mustan aktivistijärjestönsä useiden ystävien, mukaan lukien Bobby Seale ja David Hilliard, avulla. Vuonna 1966 Black Panthers Party for Self Defense pidettiin ensimmäisen kerran Oaklandissa, Kaliforniassa.
Toisin kuin väkivallattomat kansalaisoikeusjärjestöt, joita johtavat sellaiset miehet kuin Martin Luther King Jr., tämä puolue päätti, että ainoa tapa mustan yhteisön saada kunnioitusta ja poliittista valtaa on ryhtyä aggressiivisiin toimiin. Yksi suosittu kohde oli liittohallitus, jonka rodullisen tasa -arvon arkaaiset lait antoivat salaisten valkoisen vallan yhteiskuntien, kuten Ku Klux Klanin, kukoistaa. Mustan aktivistin Malcolm X: n murha oli myös katalysaattori ryhmän toimintakehotuksille.
Mustien pantterien toiminta ei kuitenkaan rajoittunut poliittisiin mielenosoituksiin ja mielenosoituksiin. Puolueen sosiaalinen siipi yritti käsitellä monia köyhtyneiden mustien yhteisöjen kohtaamia ongelmia. Yksi ohjelma, jonka tarkoituksena oli saada äänioikeutetut mustat kansalaiset, oli ilmainen aamiainen. Puolueen jäsenet valmistivat ja jakoivat ilmaisen aamiaisen köyhille perheille, jotka asuvat asuntohankkeissa tai gettoissa. Näiden ilmaisten ohjelmien suosion sanotaan johtaneen liittohallitukseen sponsoroimaan ilmaisia kouluaamiaisohjelmia ympäri maata.
Puolueen johto löysi itsensä lakkaamattoman lainvalvontamenetelmän kohteiksi “kumouksellisia järjestöjä” vastaan. Vuonna 1967 Bobby Seale ja muut tulivat Kalifornian lainsäätäjän kammioihin aseistettuina protestoidakseen ehdotettua asevalvontalakia. Huey Newtonia syytettiin valkoisen Oaklandin poliisin ampumisesta myöhemmin samana vuonna, vaikka tapahtuman olosuhteet eivät olleet selvät. Hänestä tuli maanalainen kultisankari, ja nuoret sodan mielenosoittajat vaativat hänen vapauttamistaan.
Kun Black Panthersin ylin johto oli sekaisin, puolueen yksittäiset luvut oli paljon helpompi purkaa. Lainvalvontaviranomaiset onnistuivat soluttautumaan ja hajottamaan monia keskeisiä lukuja Kaliforniassa, New Yorkissa ja muualla. Sealea syytettiin yhdessä seitsemän muun rauhanaktivistin kanssa salaliitosta mellakan aikaansaamiseksi vuoden 1968 demokraattisen puolueen vuosikongressin aikana Chicagossa. David Hilliardia syytettiin poliisien pahoinpitelystä asetaistelun aikana vuonna 1968. Huey Newtonille myönnettiin toinen oikeudenkäynti ja hänet vapautettiin lopulta vuonna 1970, mutta hänen vapautensa oli lyhytikäinen.
Vuoteen 1973 mennessä Mustien pantterien johto oli joko vankilassa, karkotettuna muihin maihin tai valvonnan alla. Bobby Seale, Eldridge Cleaver ja David Hilliard erotettiin johtotehtävistä. Vuonna 1974 Huey Newton lähti Yhdysvalloista Kuubaan. Lopulta hän palasi Yhdysvaltoihin, mutta 1970 -luvun loppuun mennessä ryhmästä oli tullut vain kuori siitä, mitä se oli.