Monille ihmisille avaruuteen lähteminen on elinikäinen unelma. Ajatus matkustamisesta maailmankaikkeuden tutkimattomille alueille on joillekin ihmisille vastustamaton. Monille se jää toteuttamattomaksi haaveeksi, mutta toisille, joilla on sitoutuminen, astronautikoulutuksesta voi tulla totta.
Vaikka valintaprosessi on tiukka, monet ihmiset siviili- ja sotilaselämästä valitaan NASA: n astronauttiohjelmaan.
Jos hakijan hakemus hyväksytään, yhden vuoden koulutusohjelma on suoritettava. Kun koulutus on suoritettu, ehdokkaista tulee astronauttijoukon jäseniä. Vuosi joukossa tekee ihmisestä kelvollisen osallistumaan lentotehtävään.
Lentäviä astronautteja nähdään avaruuslento -ohjelman parhaina koirina. Lentävän astronautin on läpäistävä tiukka koulutus, ja hän on kaikessa tarkoituksessa aluksen kapteeni. Vastuu miehistöstä, ajoneuvosta ja tehtävistä on lentävän astronautin harteilla.
Lentävien astronauttien edellytyksiin kuuluu kandidaatin tutkinto insinööritieteistä, fyysisestä tai biologisesta tieteestä tai matematiikasta. Ehdokkaalla on oltava myös suihkukoneita vähintään 1,000 tuntia. Edellytyksenä on myös Yhdysvaltain kansalaisuus.
On muuntyyppisiä astronautirooleja, mutta kaikilla on hyvin samankaltaiset edellytykset koulutukselle, fyysiselle kunnolle ja kansalaisuudelle. Muita astronautirooleja ovat hyötykuorma ja tehtävien asiantuntijat. Astronautin koulutus on erittäin intensiivistä ja vaativaa, ja se on otettava huomioon ennen hakemista.
Astronautin koulutus järjestetään Johnsonin avaruuskeskuksessa (JSC) Houstonissa. Akateemiset kurssit sisältävät tekniikan ja matematiikan sekä meteorologian, tähtitieteen, fysiikan ja tietojenkäsittelytieteen opintoja. Astronautin koulutus sisältää työskentelyn sukkula simulaattoreilla. Tämä sisältää kojelaudoihin tutustumisen ja virhetilanteet, jos ongelmia ilmenee.
Toinen osa harjoitusprosessia on painottomuuden simulointi. Tämä koulutus tapahtuu sekä lentokoneissa että suurissa vesisäiliöissä. Tämän koulutuksen aikana harjoittelijoille opetetaan, miten ne suorittavat tehtäviä nollapainovoimassa, ei vain rutiinitehtäviä, kuten syömistä, vaan myös tehtäviä, kuten sukkulan korjaus ja avaruuskävely.
Kun perustaidot on opittu ensimmäisen vuoden aikana, seuraava askel on edistynyt astronautikoulutus. Tämä koulutus keskittyy erityisiin taitoihin, joita tarvitaan tehtävän aikana. Suuri osa tästä koulutuksesta tapahtuu Shuttle Mission Simulatorissa (SMS).
Kaikki mahdolliset skenaariot toteutetaan ja toistetaan simulaation ja komentosarjojen avulla. Simulaatiot sisältävät visuaalisia ja äänisimulaatioita. Lentoonlähdöstä lennolle, paluumatkalle ja laskeutumiselle testataan kaikki yksityiskohdat tarkasti. SMS -simulaattorilla voidaan testata noin 7000 erilaista toimintahäiriöskenaariota. Astronautin koulutus on syystä syystä vaativaa, ja sen suorittaminen vaatii poikkeuksellista omistautumista.