Termi “vieras työntekijä” on sananlasku ulkomaalaisia työntekijöitä varten, jotka tulevat maahan erityisesti sen työmahdollisuuksien vuoksi. He johtavat valikoimaa korkeasti koulutetuista henkilöistä, jotka rekrytoidaan aktiivisesti tehtäviin, laittomiin siirtotyöläisiin, jotka työskentelevät järkyttävän alhaisilla palkoilla maatiloilla. Maailmanlaajuisesti vierailevista työntekijöistä on paljon kiistaa osana laajempaa maahanmuuttopolitiikkaa koskevaa keskustelua. Monet ihmiset tukevat erityisten vieraiden työohjelmien luomista heidän pääsynsä ja käytönsä säätelemiseksi, kun taas toiset vastustavat kaikkia vierailevia työntekijöitä eri syistä.
Ihmiset ovat etsineet onneaan muista maista satoja vuosia, ja joissakin tapauksissa vieraatyöntekijät on kutsuttu aktiivisesti kansakuntaan. Esimerkiksi Yhdysvallat värväsi voimakkaasti maahanmuuttajia koko 19 -luvun ajan houkuttelemalla heidät lupauksilla maatiloista ja hyvistä työpaikoista yrittäessään parantaa Amerikan taloutta. Vieraatyöntekijät ovat historiallisesti tulleet vähemmän kehittyneistä maista kehittyneempiin maihin hyödyntäen havaittuja mahdollisuuksia paikoissa, joihin he muuttavat.
Monissa maissa vierailevia työntekijöitä on useita. Joillekin esimerkiksi myönnetään jonkinlainen pysyvä oleskelukortti, jonka avulla he voivat asua ja työskennellä isäntämaassa niin kauan kuin haluavat. Toiset saavat väliaikaisen viisumin, jossa ilmoitetaan heidän tulevan maahan töihin. Monet muut ovat laittomia ja käyttävät mahdollisuuksiaan karkottamiseen toivoakseen kerätäkseen rahaa kotiin lähettämistä tai palauttamista varten, ja he työskentelevät matalapalkkaisissa palvelualan töissä siivoojina, maatalouden käsissä ja rakennustyöntekijöinä taidoistaan riippumatta taso.
Ihmiset, jotka ovat huolissaan työntekijöiden oikeuksista, pitävät vieraatyöntekijöitä erityisen huolestuttavina. Vaikka he tulisivat maahan laillisesti, heitä käytetään usein hyväksi. Esimerkiksi Yhdysvalloissa useat ihmiskaupan tapaukset on sidottu maahan laillisesti maahan tuotuihin työntekijöihin viisumilla. Nämä lailliset työntekijät eivät tienneet oikeuksistaan ja lain mukaisista suojeluistaan, ja työnantajansa kohtelivat heitä pääasiassa kuin orjia, ja he uhkasivat karkottaa heidät, jos he protestoivat. Laittomat työntekijät ovat vieläkin heikommassa asemassa, ja he työskentelevät usein pienellä palkalla vaarallisissa tehtävissä.
Järjestäytyneiden vieraanvaraisten ohjelmien kannattajat väittävät, että nämä työntekijät voivat tehdä töitä, joita maan kansalaiset eivät ole halukkaita tekemään, ja että heidän taitonsa voivat olla erittäin arvokkaita. Vastustajat ovat eri mieltä ja väittävät, että näitä työntekijöitä käytetään, koska he ovat halukkaita työskentelemään turvattomissa olosuhteissa minimipalkalla.