Märehtijä on eläin, jolla on vatsa ja jossa on useita osastoja, joiden avulla se voi ottaa ravintoa ruohoista, heinästä ja muista selluloosapitoisista elintarvikkeista, joita muut eläimet eivät yleensä sulaa. Toinen märehtijöiden piirre on se, että he syövät ruokaa osittain ruoansulatusprosessin helpottamiseksi; Tämä osittain hajonnut ruoka tunnetaan nimellä “cud”, ja näillä eläimillä on usein harkittu ilme kasvoillaan pureskeltaessa. Tämä selittää nimen alkuperän, joka on johdettu latinalaisesta ruminaresta, joka on sama sana sanalle “ruminate” kuin “ajatella”.
Lähes kaikki märehtijät kuuluvat Ruminatia -luokkaan, vaikka kamelit, kuten laamat ja kamelit, ovat myös märehtijöitä, ja niitä esiintyy eri biologisessa luokassa. Kaikki märehtijät ovat kavioeläimiä, joilla on parillinen määrä varpaita, ja monilla niistä on myös sarvet. Eläimet kehittyivät elinikäiseksi nurmikoilla, syövät suuria määriä ruokaa kerrallaan ja sulattivat ne sitten vapaa -ajallaan. Pohjimmiltaan märehtijöillä on ruokakomero elintarvikkeille, joissa on bakteereja, jotka auttavat hajottamaan sen, jotta eläimet voivat sulattaa sen, kun ne ovat valmiita.
Jotkut ihmiset ovat väärässä käsityksessä siitä, että märehtijöillä on useita vatsoja. Näin ei itse asiassa ole. Märehtijöillä on itse asiassa vain yksi vatsa, mutta se on jaettu erillisiin osiin, joista jokaisessa on erillinen bakteerikasvillisuus ja -eläimistö, joilla on tärkeä rooli isäntämärehtijöiden sulatusprosessissa. Useimmilla märehtijöillä on neljä osastoa; joillakin, kuten kameleilla, on vain kolme.
Vatsan ensimmäistä osastoa kutsutaan pötsiksi. Bakteerikäymisen avulla vatsa alkaa hajottaa kovaa selluloosaa rasvahapoiksi, jotka voidaan sulattaa. Ruoka poistetaan pötsistä muna -muodossa, jotta eläin voi pureskella sitä ja hajottaa selluloosan edelleen ennen kuin se tulee verkkokalvoon, mikä käymää ruokaa entisestään. Kaksi viimeistä vatsaa, omasum ja abomasum, toimivat enemmän kuin ihmisen vatsa, hajottavat ruoan käyttökelpoisiksi osiksi ja ohjaavat ravinnon eri kehon osien läpi lähettäen jätemateriaalia ruoansulatuskanavan kautta.
Mielenkiintoista on, että monilla märehtijöillä on ruokahalu sopimattomista elintarvikkeista, erityisesti metallista. Joissakin tapauksissa märehtijä syö esimerkiksi tinapurkkeja, koska häntä kiinnostavat vehnäpohjaiset liimat tai merkinnöissä käytetyt kasvivärit. Muissa tapauksissa märehtijä poimii metallipaloja rehustaan, koska se ei tunnista niitä. Tämä on suuri ongelma, koska metalliset sirpaleet voivat repiä eläimen ruoansulatusjärjestelmän. Nautojen kohdalla ongelma on ratkaistu naudan magneeteilla, magneeteilla, jotka sieppaavat metallipaloja niin, etteivät ne voi vahingoittaa lehmää.