Nicolas Copernicus tai Niclas Kopernik, kuten hänet tunnettiin syntyessään, oli merkittävä tiedemies, joka mullisti tavan tarkastella maailmankaikkeutta. Vaikka käsitys aurinkokeskeisestä tai helikeskeisestä aurinkokunnasta saattaa tuntua itsestään selvältä, hän kohtasi huomattavaa vastustusta, kun Kopernikus ehdotti sitä. Hän osallistui myös lukuisiin muihin havaintoihin ja keskusteluihin tähtitieteen alalla, ja voi yllättää sinut, kun huomaat, että Kopernikus todella käsitteli tähtitiedettä harrastuksena ja harjoitti sitä vain silloin, kun hänellä oli aikaa tehdä niin.
Copernicus syntyi Puolassa vuonna 1473, ja hänen isänsä kuoli nuorena, minkä vuoksi hän päätyi setään, joka valvoi hänen laajaa oikeustieteellistä ja tieteellistä koulutustaan. Tähtitieteilijän lisäksi Kopernikus oli myös poliitikko, taloustieteilijä ja diplomaatti, ja hän opiskeli klassikoita, etiikkaa, lääketiedettä ja matematiikkaa. Hän työskenteli myös kirkossa, mikä teki hänestä entistä vaikeamman vastoin kirkon oppia aurinkokunnan luonteesta.
Kopernikus työskenteli elämänsä aikana kuvernöörinä, kääntäjänä, kirkon virkamiehenä, diplomaattina ja sotilasjohtajana. Tietäen, että hänellä oli niin kiireinen elämä, on entistäkin merkittävämpää harkita hänen uraansa tähtitieteilijänä. Monet nykyaikaiset tähtitieteilijät tunnustavat Copernicuksen ottaneen ensimmäiset askeleet modernissa tähtitieteessä ja luoneet sen lailliseksi, mielenkiintoiseksi ja usein erittäin hedelmälliseksi tutkimusalueeksi. Jo vuonna 1514 hän harkitsi heliocentrisen maailmankaikkeuden mahdollisuutta ja työskenteli luonnostensa kanssa De revolutionibus orbium coelestium -kirjansa puolesta, joka on ”taivaankappaleiden liikkeitä käsittelevä” tutkielma.
Valitettavasti Kopernikus kuoli vuonna 1543, juuri ennen kirjan julkaisua ja jakelua. Hän ei elänyt nähdäkseen, että hänen työnsä muuttaisi täysin tapaa, jolla ihmiset ajattelivat tähtitiedettä ja paikkamme maailmankaikkeudessa, koska hänen ideansa helioentrisestä aurinkokunnasta kohtasivat suurelta osin epäuskoa, kun hän alun perin asetti ne. Hän ei myöskään elänyt nähdäkseen, että hänen työnsä olisi kieltänyt katolinen kirkko, organisaatio, jota hän oli uskollisesti palvellut koko elämänsä ajan. Nykyään ihmiset ymmärtävät, että maapallo todella kiertää aurinkoa, ja he ovat myös vahvistaneet Kopernikuksen pitkään epäillyn, että maailmankaikkeudessa olisi muita aurinkokuntia ja galakseja.
Kopernikus ei tietenkään tehnyt radikaaleja johtopäätöksiään ilman apua. Hänen aikakautensa kirjoitukset, havainnot ja keskustelut vaikuttivat häneen lähes varmasti, ja hänen teoriansa oli kaukana täydellisestä. Osa matematiikasta, johon hän esimerkiksi tukeutui todistaakseen väitteensä, osoittautui myöhemmin tarpeettoman monimutkaiseksi. Toiset kuitenkin rakensivat tätä työtä ja antoivat Kopernikukselle kunnian hänen valtavasta panoksestaan tähtitieteen alalla ja tieteissä yleensä.