Stromatoliitit ovat maailman vanhimpia fossiileja, joista osa on yli 3.5 miljardia vuotta vanhoja. Stromatoliitit ovat rakenteita, jotka muodostavat valtavat syanobakteeripesäkkeet, joita aiemmin kutsuttiin sinileviksi ja jotka vaikuttivat suoraan maapallon ilmakehän muodostumiseen ja sen tällä hetkellä asuttavaan tilaan. Fossiilisen muodon lisäksi Australiasta löydettiin vuonna 1956. Elävien stromatoliittien pesäke. Shark Bayn maailmanperintöalueella vierailijat voivat ihmetellä arkaaisia organismeja, jotka elävät Hamelin Poolin erittäin suolaisessa ympäristössä.
Stromatoliitit muodostuvat prokaryoottisista syanobakteereista, joissa on soluja, joista puuttuu erillinen ydin. Jotkut tutkijat pitävät prokaryoottisia bakteereja maan vanhimpana ja alkeellisimpana elämänmuodona, ja vakiintunut fossiilinen ennätys ulottuu miljoonien vuosien taakse. Stromatoliitteja hallitsevat sinilevät käsittelevät monia elämän rakennuspalikoita, mukaan lukien happi, hiili ja typpi.
Prokaryoottiset bakteerit muodostavat nykyään tärkeän osan maailman biomassasta, erityisesti valtamerissä. Nämä bakteerit menestyvät äärimmäisissä olosuhteissa, koska ne ovat suhteellisen monimutkaisia. Ne ovat myös erittäin alttiita monimutkaisempien organismien hukuttamiselle, ja siksi niitä esiintyy usein alueilla, joilla muut organismit eivät voi selviytyä, tai jotka on yhdistetty muihin, kestävämpiin elämänmuotoihin. Koska niillä on tärkeä rooli hiilidioksidipitoisuuden alentamisessa ja hapen päästössä vastineeksi, monet tutkijat ovat kehottaneet lisää tutkimusta näistä bakteereista.
Tiedemiehet kutsuivat stromatoliitteja “eläviksi kiviksi” ennen kuin niiden tarkka koostumus ymmärrettiin, ja ne muistuttavat kiviä, jotka kasvavat reilusti yli metrin korkeuteen ja ovat lähes yhtä leveitä. Kaukaa katsottuna stromatoliittien siirtokunta voi näyttää rannalta hajallaan olevista lohkareista. Stromatoliitit ovat kuitenkin itse asiassa laminaarisia rakenteita, jotka koostuvat monista materiaalikerroksista, joita sinilevät muodostavat, ja jotka muodostavat stromatoliittikolonian. Fossiilisessa muodossa stromatoliiteilla on erottamiskykyiset materiaalinauhat, jotka ovat varsin silmiinpistäviä.
Syanobakteerien ja niiden mukana olevien levien pesäkkeillä on taipumus kerätä hiukkasia, jotka kerääntyvät kerroksiin, jolloin muodostuu juovikas muodostus. Koska stromatoliittien kehittyminen kestää niin kauan, kohtuullisen kokoinen näyte voi edustaa tuhansien vuosien kasvua. Fotosynteesivoitavia voimalaitoksia löytyy fossiilisessa muodossa ympäri maailmaa, mikä osoittaa, että niillä oli valtava rooli maapallon tekemisessä vieraanvaraiseksi ympäristöksi muille elämänmuodoille.