Kun kierrätystä pidettiin valinnaisena elämäntapavalintana, siitä on tullut arkipäivää useimmilla alueilla. Eräs kierrätystyyppi, nimeltään downcycling, sisältää materiaalin uudelleenkäyttämisen uuteen huonolaatuiseen tuotteeseen. Tämä voi sisältää erilaisia muovilaatuja, paperituotteita ja muita materiaaleja.
Kierrätys tunnetaan myös nimellä jatkokierrätys. Se on yleisin teollisuusmateriaalien suhteen. Nämä tuotteet menettävät arvonsa, kun ne kierrätetään, mikä rajoittaa niiden kapasiteettia uuteen käyttöön. Niiden kierrätetty muoto on tyypillisesti sekä heikompi että halvempi kuin alkuperäinen kokoonpano. Esimerkiksi valkoinen kirjoituspaperi kierrätetään usein pahviksi; kun se on kierrätetty tähän uuteen lomakkeeseen, sitä ei voi enää käyttää valkoisena paperina.
Tästä prosessista saadut materiaalit ovat menettäneet elinkelpoisuutensa, ja niitä pidetään esimerkkinä taaksepäin yhteensopivuudesta, joka perustuu suunniteltuun vanhentumiseen. Toinen esimerkki kierrätyksestä on muoviosien käyttö. Muovit, jotka kierrätetään alaspäin, johtavat huonolaatuisiin tuotteisiin.
Tuotteille uuden elämän antamista pidetään hyvänä tapana käyttää materiaaleja uudelleen ja välttää hukkaa. Kun materiaalit on kierrätetty täyteen kapasiteettiin, ne kuitenkin lopulta hajoavat niin, ettei niitä voida käyttää uudelleen. Koska kierrätettyjen tuotteiden katsotaan olevan huonolaatuisempia kuin alkuperäisessä muodossaan, niitä ei voida käyttää alkuperäisen tuotteen uudelleen valmistamiseen.
Tuotteissa on koodit, joiden avulla määritetään niiden laatu ja voidaanko ne kierrättää. Muovi-, lasi- ja alumiinituotteet, jotka on koodattu numerolla yksi, voidaan valmistaa uudelleen arvokkaiksi tai suuremmiksi. Tällaista kierrätystä kutsutaan kierrätykseksi, ja se edustaa kierrätettyjen komponenttien yhteensopivuutta eteenpäin. Kierrätykseen käytettävissä olevat materiaalit, kuten vesi, mehu ja maitopullot, on koodattu numerolla kaksi. Niitä ei saa käyttää elintarvikelaatuisten tavaroiden sisällyttämiseen uudelleen, kun ne kierrätetään.
Kierrätykseen käytettävät tuotteet vaativat usein lisäkemikaaleja, energiaa ja muita hoitoja, jotta ne muuttuvat käyttökelpoisiksi. Erityisesti kestävät muovituotteet vaativat paljon lisäkäsittelyä. Roskakorit, pöydät ja tuolit ovat myös materiaaleja, joiden kierrätyskustannukset ovat korkeat.
Kun tuote saavuttaa koodin seitsemän, sitä ei pidetä enää kierrätettävänä. Tämä tapahtuu yleensä silloin, kun ainetta sekoitetaan muiden aineiden, kuten erityyppisten muovien kanssa, joilla on erilaiset kierrätyskoodit. Koska näistä tuotteista ei enää voida tehdä uusia, ne on joko käytettävä uudelleen tai hävitettävä, yleensä kaatopaikalla.