Bessie Coleman, joka tunnetaan myös nimellä “kuningatar Bess”, syntyi 26. tammikuuta 1892 Atlantassa, Teksasissa, kolmentoista lapsen perheeseen, jossa oli yhdysvaltalaisia ja afrikkalaisia amerikkalaisia. Hänen perheensä oli erittäin köyhä ja työskenteli puuvillapelloilla, mikä vaikutti jonkin verran Colemanin varhaiskasvatukseen.
Bessie Colemanin odotettiin sopeutuvan aikaan ja hänestä tulisi kotiäiti tai omaksutaan perinteisesti naisura. Colemanilla oli kuitenkin muita ajatuksia. Hän opiskeli Oklahoman värillisessä maatalous- ja normaaliyliopistossa, mutta jätti koulun kesken rahan puutteen vuoksi; Bessie Coleman muutti sitten Chicagoon, missä hän työskenteli satunnaisissa töissä supermarketeissa, kauneussalonkeissa ja parturissa.
Ajatus lentäjäksi iski Bessie Colemaniin varhain, kun hän ystävystyi sotilaslentäjien ja paikallisten ilmailuasiantuntijoiden kanssa, jotka vierailivat parturissa, jossa hän työskenteli. Kun mikään amerikkalainen lentokoulu ei halunnut ottaa häntä oppilaana rodun ja sukupuolen takia, Bessie Coleman pakkasi tavaransa ja muutti Pariisiin.
Lentoluvan saamisen jälkeen Bessie Coleman palasi Amerikkaan, missä hän osallistui ilmaesityksiin ja lentäviin kilpailuihin. Se, että hän oli musta nainen, joka pystyi lentämään, teki hänestä heti julkkiksen. Hän tuli tunnetuksi ympäri maata ja esiintyi usein radiossa ja sanomalehdissä. Hän kuoli 30. huhtikuuta 1926 harjoitellessaan esitystä omalla koneellaan. Hän lensi mekaanikonsa kanssa, joka oli itse asiassa ainoa, joka kuoli, kun kone kaatui maahan. Coleman, joka ei käyttänyt turvavyötä, heitettiin ulos koneesta.
Bessie Coleman on yksi harvoista historiallisista kuuluisuuksista, joiden maine ei hiipunut hänen kuolemansa jälkeen. Hänet valittiin Women in Aviation Hall of Fameen, hänen kasvonsa ilmestyivät postimerkkeihin ja virallisiin julkaisuihin, ja hänestä tuli naisten oikeuksien symboli niille, jotka yrittävät murtautua ei-perinteiseen uraan. Bessie Coleman Aero Club perustettiin vuonna 1929 erityisesti opettamaan värillisiä naisia, joita ei päästetä perinteisiin kouluihin.