Historia on täynnä kuuluisia yhtälöitä ja upeita ystävyyssuhteita, mutta ehkä vain yksi mies, Robin Dunbar, on keksinyt tavan yhdistää ne. Brittiläinen antropologi Dunbar sai jonkin verran mainetta 1990 -luvulla, kun hän loi “Dunbarin numeron”, teorian, jonka mukaan ihmiset voivat käsitellä vain noin 150 sosiaalista suhdetta kerrallaan. Mutta viime aikoina Dunbar on edistänyt ystävyyttään. Vuonna 2007 hän ja ryhmä tutkijoita analysoivat 35 miljoonaa eurooppalaista ihmistä, jotka keskustelivat kuuden miljardin puhelun kautta. He tulivat siihen johtopäätökseen, että tuossa laajassa sosiaalisessa piirissä ihmisillä on keskimäärin vain viisi läheistä ystävää. He havaitsivat myös, että useimmilla ihmisillä on lisäksi 10 ystävää, jotka ovat yhden askeleen päässä ”läheisyydestä”, ja 35 muuta, joiden kanssa he ovat tiiviimpiä kuin loput 100 ihmistä sosiaalisessa ryhmässään. Analyysin perusteellisuudesta huolimatta Dunbar sanoo, että hänellä on enemmän tehtävää, varsinkin kun otetaan huomioon muuttuva sosiaalinen kohtaus, joka on kehittynyt älypuhelimien ja sosiaalisen median nousun myötä.
Ystävät, perhe ja karvaiset olennot:
Dunbarin numero on epävirallisesti määritelty seuraavasti: ”niiden ihmisten lukumäärä, joita et hävettäisi liittyä kutsumattomaan juomaan, jos törmäisit niihin baarissa”.
Tutkimukset viittaavat siihen, että henkilökohtaisen terveyden suhteen ystävyyssuhteista tulee perheitä tärkeämpiä ikääntyessämme.
Tutkimukset osoittavat, että ihmisten lisäksi muita ystäviä kykeneviä eläimiä ovat kädelliset, norsut, hevoset, kamelit, delfiinit ja valaat.