Vladimir Vladimirovitš Nabokov syntyi 22. huhtikuuta 1899 Pietarissa, Venäjällä. Aristokraattisen perheen vanhin poika Nabokovilla oli pääsy parhaaseen koulutukseen ja sosiaalisiin kontakteihin. Hän pystyi puhumaan englantia ja ranskaa varhaisesta iästä lähtien, ja yliopiston valmistuttuaan hänet tunnettiin jo kirjallisuudessa.
Nabokovin perhe muutti Länsi -Eurooppaan vuoden 1917 vallankumouksen jälkeen, missä heillä oli edelleen merkittävä sosiaalinen ja poliittinen rooli. Kun Nabokovin isä joutui salamurhan uhriksi, Nabokov jätti perheen kodin ja muutti melko paljon ja lopulta asettui Berliiniin vuonna 1923. Siellä hän tapasi ja meni naimisiin Véra Slonimin kanssa ja siellä syntyi yksitoista vuotta myöhemmin .
Nabokov asui Euroopassa toisen maailmansodan alkuun asti. Vuonna 1940 hän oli huolissaan saksalaisten joukkojen valtaamisesta ja muutti perheensä Norfolkin piirikuntaan Massachusettsiin. Hän perusti Venäjän osaston ja tuli tunnetuksi innostuneesta lähestymistavastaan venäläisen kirjallisuuden ja kielen opettamiseen. Lopulta hän muutti Cornellin yliopistoon, jossa hänellä oli enemmän vapautta kirjoittaa ja jatkaa tutkimusta. Lolitan julkaisun jälkeen Nabokov muutti takaisin Eurooppaan ja asui pysyvästi ylellisessä Montreux Palace -hotellissa Sveitsissä, missä hän kuoli luonnollisista syistä 2. heinäkuuta 1977.
Vaikka Nabokovin ensimmäiset teokset on kirjoitettu venäjäksi, hän tunnetaan parhaiten englanninkielisistä romaaneistaan, kuten Ada, Pale Fire ja Lolita, jotka hän kirjoitti englanniksi ja käänsi itse venäjäksi. Monet Nabokovin teoksista käsittelevät tapauksia virheellisestä identiteetistä, kunnianosoitus hänen isänsä ennenaikaiselle kuolemalle. Toinen yleinen teema Nabokovin teoksessa on synestesia, monimutkainen neurologinen tila, jossa kaksi aistia ovat luontaisesti sidoksissa toisiinsa. Nabokov kärsi synestesiasta ja hänen poikansa; sekä kirjaimia että sanoja väreillä. Nabokov on tunnustettu yhdeksi 20 -luvun suurimmista kirjailijoista.