Julius ja Ethel Rosenbergillä on kyseenalainen ero siitä, että he ovat ensimmäisiä amerikkalaisia siviilejä, jotka teloitetaan vakoilusta. Pari sai sähköiskun 19. kesäkuuta 1953 heidän roolistaan välittääkseen atomipommia koskevia turvallisuusluokiteltuja tietoja Neuvostoliitolle. Rosenbergejä käytetään usein kuvaamaan kylmän sodan vainoharhaista kommunistista ilmapiiriä, ja jotkut historioitsijat väittävät, että pari oli viaton.
Molemmat syntyivät juutalaisperheisiin, ja he liittyivät kommunistiseen puolueeseen suhteellisen nuorena. Toisen maailmansodan aikana Julius Rosenberg työskenteli alun perin signaalijoukolla, mutta hänet erotettiin, kun hänen yhteytensä kommunistiseen puolueeseen paljastettiin. Hän meni töihin Ethelin veljelle David Greenglassille. Greenglass oli työskennellyt Los Alamosissa, ja myöhemmin väitettiin, että Julius käytti Greenglassia kerätäkseen tietoja, jotka hän sitten välitti Neuvostoliitolle.
Kun Neuvostoliitto tuotti ydinaseen pian toisen maailmansodan päättymisen jälkeen, Yhdysvallat oli syvästi epäileväinen. Tutkimukset paljastivat monimutkaisen vakoojien verkoston, joka varmasti välitti tietoa venäläisille joko siksi, että he tunsivat myötätuntoa heitä kohtaan tai koska he katsoivat, ettei Yhdysvaltojen pitäisi yksin hallita ydinaseita. Greenglass oli mukana tässä verkossa, ja hän vuorostaan välitti Julius Rosenbergin nimen.
Federal Bureau of Investigation (FBI) pidätti molemmat Rosenbergit toivoen pakottaa Juliuksen tunnustamaan pelastamaan vaimonsa. Molemmat kuitenkin lupasivat viidennen muutoksen oikeudenkäyntinsä aikana, ja heidät tuomittiin lopulta. Rosenbergin oikeudenkäyntejä on kritisoitu jälkikäteen, koska monien mielestä syytettyjen kommunistiseen ja juutalaiseen kuuluvuudesta johtuen he eivät olleet hallinnossa oikeudenmukaisesti. Oikeudenkäynneissä parin syyllisyys oletettiin enemmän tai vähemmän, ja vasta oikeudenkäynnin jälkeen kansainvälinen kiista kiinnitti huomiota asiaan.
Kahden vuoden kampanjoinnista huolimatta kuolemanrangaistus pysyi pariskunnalla. Myöhemmät todisteet viittaavat siihen, että ainakin Julius oli ehdottomasti mukana vakoilussa, vaikka tiedon arvo on kiistanalainen. Suuri osa tästä tiedosta tuli Venona -hankkeesta, Yhdysvaltojen ja Ison -Britannian välisestä yhteistyösopimuksesta Neuvostoliiton viestinnän sieppaamiseksi ja purkamiseksi. Tiedustelupalvelu ja FBI ovat asettaneet saataville lukuisia asiakirjoja Rosenbergin tapauksesta, koska tapaus on ollut niin yleisesti kiinnostunut.