1960-luvulla pyrkivä näyttelijä John Cazale esiintyi yhteisöteatterissa ja Broadwayn ulkopuolella. Vuokran maksamiseksi hän työskenteli myös taksinkuljettajana ja sanansaattajana New Yorkissa valmistuttuaan Bostonin yliopistosta. Eräänä päivänä toimittaessaan paketin Standard Oilissa Cazale tapasi kaverin nimeltä Al Pacino, joka oli myös vaikeuksissa oleva näyttelijä 1960-luvun puolivälissä. Vuonna 1972, kun Pacino laskeutui Michael Corleonen osaan Kummisetä, hän kehotti Cazalea koe-esiintymään Fredon, Michaelin heikkohermoisen veljen rooliin. Fredo Corleone oli Cazalen ensimmäinen elokuvarooli, ja Kummisetä oli ensimmäinen viidestä elokuvasta, joissa hän esiintyi seuraavan kuuden vuoden aikana, ennen kuin hänen näyttelijäuransa katkesi hänen kuolemastaan vuonna 1978 42 -vuotiaana. Huomattavasti kaikki viisi nämä elokuvat ansaitsivat ehdokkuuden parhaan elokuvan Oscar -palkintoon: Kummisetä, Keskustelu, Kummisetä osa II, Koiranpäivän iltapäivä ja Hirvenmetsästäjä. Arkistomateriaalia Cazalesta käytettiin Kummisetä -osassa III vuonna 1990, joka oli myös ehdolla parhaan elokuvan Oscariksi.
John Cazalen lyhyt mutta upea ura:
Vaikka Cazale tunnettiin laajalti yhdeksi sukupolvensa parhaista näyttelijöistä, ainoa virallinen tunnustus oli Golden Globe -ehdokas parhaasta naissivuosasta roolistaan Koiranpäivän iltapäivällä.
Cazalella todettiin keuhkosyöpä vuonna 1977 ja hänen terveytensä alkoi heiketä Deer Hunterin kuvaamisen aikana. Tuottajat ehdottivat hänen korvaamistaan, mutta Robert De Niro ja Meryl Streep (Cazalen tyttöystävä tuolloin) uhkasivat kävellä, joten ohjaaja Michael Cimino suostui kuvaamaan kohtauksensa ensin.
Cazale kuoli maaliskuussa 1978 sen jälkeen, kun syöpä oli metastasoitunut hänen luilleen, pian sen jälkeen, kun hän oli suorittanut Deer Hunterin kohtaukset. “Hän ei ollut kuin kukaan, jonka olin koskaan tavannut”, sanoi Streep, joka oli hänen rinnallaan, kun hän kuoli.