Kuten kaikki vitamiinit, myös A -vitamiini on välttämätön, eikä keho voi itse tuottaa sitä määrää terveyden ylläpitämiseksi. Tämä vitamiini osallistuu geenin transkriptioon ja on siksi välttämätön kaikissa soluissa. Sillä on voimakas antioksidanttinen aktiivisuus ja se on erityisen tärkeää silmien ja ihon terveydelle, immuunijärjestelmän toiminnalle ja luuston terveydelle. Lisäksi tällä vitamiinilla uskotaan olevan tärkeä rooli lisääntymisessä, lisääntymisterveydessä ja imeväisten imettämisessä. A-vitamiini tunnetaan edeltäjämuodossaan beetakaroteenina ja aktiivisessa muodossaan retinolina.
Ihmiset, joilla ei ole riittävästi A-vitamiinia, ovat yleensä alttiimpia infektioille ja kokevat todennäköisemmin vakavia oireita kylmän, flunssan tai muun ei-vakavan infektion sattuessa. Lisäksi voi kehittyä näköongelmia ja heikentynyt yönäkö. Ihmisillä, joilla on A-vitamiinin puutos, on suurempi riski saada nyktalopia tai yösokeus. Tämä tila vaikeuttaa tai tekee mahdottomaksi nähdä hämärässä. Toinen riski on keratomalacia -niminen silmäsairaus, joka aiheuttaa silmien sarveiskalvojen kuivumisen, ärtymyksen ja sameuden.
Kuten useimmat muut vitamiinit ja kivennäisaineet, paras tapa saada suositeltu terve määrä A -vitamiinia on syödä monenlaisia ruokia. Monet elintarvikkeet ovat tämän tärkeän vitamiinin rikkaita lähteitä, mukaan lukien eläinlähteet, kuten liha, munat, juusto, maito ja tietyt kalalajit. Lisäksi porkkanat, kurpitsa, bataatit, cantaloupe, parsakaali, pinaatti ja aprikoosit ovat kaikki hyviä beetakaroteenin lähteitä. A-vitamiini on rasvaliukoinen, mikä tarkoittaa, että keho voi varastoida tämän vitamiinin maksassa. Se tarkoittaa myös sitä, että vitamiini imeytyy elimistöön parhaiten, kun se syödään osana rasvaa sisältävää ateriaa.
Vaikka se on välttämätöntä terveydelle, A -vitamiini voi olla myrkyllinen erittäin suurina annoksina. Myrkytyksen aiheuttama sairaus tunnetaan hypervitaminoosina A, ja se voi aiheuttaa synnynnäisiä vikoja, maksavaivoja, hiustenlähtöä, ihon värimuutoksia, ihon kuivumista ja korkeaa kallonsisäistä verenpainetta. Lisäksi tämä sairaus voi lisätä osteoporoosin riskiä. Hypervitaminoosi A esiintyy, kun elimistössä olevan vitamiinin määrä ylittää maksan varastoiman määrän, jolloin ylijäämä pääsee liikkeeseen koko kehossa. Useimmissa tapauksissa tämä myrkyllisyys johtuu suurten A-vitamiiniannosten sisältävien vitamiinilisien liiallisesta kulutuksesta.