Erilaisia strategioita voidaan käyttää tunnistamaan terveellinen ruoka ja roskaruoka. Terveellisen ruoan ja roskaruoan välinen jako ei ole ehdoton, mutta terveelliset elintarvikkeet sisältävät tyypillisesti enemmän vitamiineja ja kivennäisaineita, alempia natrium- ja kemiallisia lisäaineita sekä terveellisempiä öljyjä ja rasvoja. Ravitsemusmerkinnät ovat tehokkain työkalu elintarvikkeiden terveyden määrittämiseen. Jos ravitsemustietoja ei ole saatavilla, visuaaliset vihjeet ja muutama yksinkertainen nyrkkisääntö voivat toimia sen sijaan.
Roskaruoan ymmärretään yleensä olevan ruoka, jossa on paljon kaloreita, mutta vähän hyödyllisiä vitamiineja tai kivennäisaineita. Tällainen ruoka saa usein suuren osan kaloreistaan epäterveellisistä tyydyttyneistä rasvoista. Paljon roskaruokaa on myös täynnä kemikaaleja, kaloreita lisääviä makeutusaineita tai natriumia. Jälkiruoat ja välipalat kuuluvat erityisesti tähän luokkaan. Vähintään jalostetut elintarvikkeet, kuten rasvaiset lihat, jätetään yleensä tämän luokan ulkopuolelle, vaikka ne eivät olisikaan kovin terveellisiä.
Useimmissa maissa elintarvikkeissa on oltava ravitsemustietomerkinnät, vaikka vihannekset, liha ja muut minimaalisesti jalostetut tai jalostamattomat elintarvikkeet voivat olla vapautettuja tästä rajoituksesta. Kun etiketit ovat läsnä, terveellisen ruoan ja roskaruoan välinen ero on helppo havaita. Terveellisen ruoan tulisi tarjota välttämättömiä makroravinteita, kuten proteiinia, hyödyllistä karkearehua kuidun muodossa tai vitamiineja ja kivennäisaineita. Elintarvikkeet, joissa on runsaasti transrasvaa, tyydyttynyttä rasvaa, natriumia tai lisättyjen makeutusaineiden kaloreita, luokitellaan todennäköisemmin roskaruoaksi.
Jos elintarvikemerkintöjä ei ole, muutamia yksinkertaisia peukalosääntöjä voidaan käyttää ratkaisemaan terveellinen ruoka vs roskaruoka. Luonnonmukaiset elintarvikkeet ovat tyypillisesti terveellisempiä kuin kemiallisesti jalostetut elintarvikkeet. Hedelmiä ja vihanneksia tulisi melkein aina pitää terveellisinä elintarvikkeina. Värikkäät hedelmät ja vihannekset ovat tyypillisesti erittäin terveellisiä, sillä runsaasti vihreitä, violetteja ja punaisia sävyjä tuottavat usein kemialliset yhdisteet, joilla on merkittäviä terveyshyötyjä.
Silmämääräinen tarkastus voi osoittautua hyödylliseksi tehdä ero terveellisten ja epäterveellisten elintarvikkeiden välillä ulkona syödessä. Väri on edelleen hyödyllinen opas vihannesten terveellisyyden arvioinnissa. Rasvakerroksen alla hohtava ruoka luokitellaan todennäköisesti roskaruoaksi. Kaloreita sisältäviä juomia, kuten makeutettua soodaa ja alkoholia, on pidettävä roskaruoana, koska ne sisältävät paljon kaloreita ja vähän, jos ollenkaan.
Joissakin tapauksissa elintarvikkeissa käytetyt käsittelytekniikat voivat siirtää ne luokasta toiseen. Vaikka omenat kuuluvat varmasti terveellisen ruoan ja roskaruokajaon terveelliselle puolelle, omenan syömisen suhteelliset terveyshyödyt menetetään, jos tämä omena kastetaan ensin paksuun rikkaaseen karamellikastikkeeseen. Sipuli on hyödyllinen kuidun lähde, mutta sitä on pidettävä roskaruoana, kun se leivotaan ja paistetaan.