Ihmiskeho korjaa tai korvaa vaurioituneet ja kuolleet solut päivittäin. Tätä varten kehon on valmistettava erilaisia proteiineja aminohapoista. Keho voi tuottaa joitain aminohappoja, kun taas toiset on tuotava ulkoisen elintarvikelähteen kautta. Täydellinen proteiini on ravinnonlähde, joka tarjoaa keholle kaikki tarvitsemansa aminohapot. Sitä vastoin epätäydellinen proteiini on elintarvikelähde, jossa ei ole kaikkia välttämättömiä aminohappoja.
Keho tarvitsee noin kaksikymmentä aminohappoa tarvittavien proteiinien luomiseksi. Kahdestakymmenestä aikuinen ihminen pystyy valmistamaan kaikki paitsi yhdeksän. Näitä yhdeksää välttämätöntä aminohappoa ovat histidiini, isoleusiini, leusiini, lysiini, metioniini, fenyylialaniini, treoniini, tryptofaani ja valiini. Ilman näitä aineita keho voi olla vaikea korjata itseään. Koska elimistö ei pysty valmistamaan niitä, näiden yhdeksän on oltava peräisin ulkopuolisesta elintarvikelähteestä.
Koska ne ovat niin tärkeitä ihmisen toiminnalle, tarvittava määrä välttämättömiä aminohappoja on kulutettava päivittäin. Jos elintarvikelähteessä on kaikki yhdeksän näistä aminohapoista, sitä kutsutaan täydelliseksi proteiiniksi. Jos siitä puuttuu yksi tai useampi yhdeksästä välttämättömästä aminohaposta, se on epätäydellinen proteiini. Yleensä kasviproteiinit luokitellaan epätäydelliseksi proteiiniksi. Erilaisia kasviproteiineja voidaan kuitenkin yhdistää täydellisen proteiinin muodostamiseksi.
Täydentävät proteiinit ovat kaksi tai useampia epätäydellisiä proteiineja eri elintarvikelähteistä, jotka yhdistyvät muodostaen täydellisen proteiinin. Vaikka yhdestä elintarvikkeesta saattaa puuttua tietty aminohappo, toisessa saattaa olla sitä runsaasti. Esimerkiksi monet pavut sisältävät runsaasti proteiinia, mutta niitä pidetään edelleen puutteellisena proteiinina. Sen yhdistäminen riisin kanssa tuottaa kuitenkin täydellisen proteiinin, koska se, mitä pavuista puuttui, saadaan riisistä. Tämä on toinen syy siihen, miksi on yleensä viisasta syödä erilaisia ruokia päivittäin.
Vaikka kasvit sisältävät usein epätäydellisiä proteiineja ja eläimet täydellisiä proteiineja, näin ei aina ole. Joissakin kasveissa on täydellisiä proteiineja ja joissakin eläinlähteissä ei. Esimerkiksi soijapavut ja niistä valmistetut tuotteet ovat yleensä täydellisiä proteiineja. Gelatiini on toisaalta peräisin eläimestä, mutta se on epätäydellinen proteiini. Tasapainoinen ruokavalio sisältää yleensä kaikki välttämättömät aminohapot.