Tyrosiini ja tryptofaani ovat kaksi 20 aminohaposta, molekyyleistä, jotka on järjestetty ketjuihin proteiinin muodostamiseksi. Ihmiskeho vaatii molempien syntetisoimaan proteiineja, jotka ovat tärkeä osa monia aineenvaihduntatoimintoja, mutta vaikka tyrosiini voidaan sekä valmistaa itse kehossa että saada ruokavalion kautta, tryptofaania voidaan käyttää vain elintarvikkeissa. Elintarvikkeisiin, jotka toimittavat sekä tyrosiinia että tryptofaania, kuuluvat liha, kuten kana ja kalkkuna, kala, maito, juusto, soijapavut sekä kurpitsan ja seesaminsiemenet.
Ruoasta löytyvä proteiini sekä kehon itse tuottama proteiini koostuvat pienemmistä aminohapoiksi kutsutuista yksiköistä, jotka on järjestetty ketjuiksi. Näistä kahdeksan katsotaan välttämättömiksi aminohapoiksi, mikä tarkoittaa, että elimistö ei pysty valmistamaan niitä, ja siksi niiden on oltava peräisin ruokavalion elintarvikkeista. Tryptofaani on välttämätön aminohappo, jota keho tarvitsee serotoniinin ja niasiinin sekä muiden kemiallisten yhdisteiden syntetisoimiseksi.
Sitä vastoin loput 12 ei -välttämätöntä aminohappoa ovat niitä, joita ihmiskeho voi syntetisoida. Tyrosiini on usein ryhmitelty tähän, vaikka sitä kutsutaan joskus ehdollisesti välttämättömäksi aminohapoksi, mikä tarkoittaa, että tietyissä olosuhteissa voi olla suositeltavaa saada se ruoan kautta tai ravintolisänä. Esimerkiksi masennukseen alttiit voivat hyötyä tyrosiinilisän saamisesta korotetun stressin aikana, koska tyrosiinin tiedetään nostavan dopamiini- ja norepinefriinitasoja, joka tunnetaan myös nimellä stressihormoni.
Sekä tyrosiini että tryptofaani ovat siis aminohappoja, jotka toimivat hormonaalisten välittäjäaineiden, kuten dopamiinin ja serotoniinin, kemiallisina edeltäjinä. Esiaste on aine, joka on tarpeen toisen kemiallisen aineen valmistamiseksi. Toisin sanoen näitä aminohappoja käytetään kemiallisissa reaktioissa, jotka luovat tiettyjä välittäjäaineita elimistöön, kemikaaleja, jotka välittävät sähköisiä signaaleja neuroneja pitkin keskushermoston ja kehon välillä.
Usein suositellaan, että yksilöt kuluttavat sekä tryptofaania että tyrosiinia sisältäviä elintarvikkeita varmistaakseen, että he täyttävät molempien aminohappojen tarpeen. Koska monet eläimet, joita ihmiset syövät, voivat syntetisoida molemmat aminohapot, lihan tai muiden eläinperäisten tuotteiden syöminen voi toimittaa tyrosiinia ja tryptofaania. Siipikarja, kuten kalkkuna ja kana, on runsaasti molempia, samoin kuin kalat, kuten lohi ja turska. Maito, juusto ja muut maitotuotteet tarjoavat myös näitä aminohappoja. Useat kasvisruoat sisältävät luonnollisesti myös tyrosiinia ja tryptofaania. Niitä, jotka sisältävät molempia, ovat seesaminsiemenet, kurpitsansiemenet, soijapavut ja muut soijatuotteet.