Positiivisesta ajattelusta on monia väitteitä. Ihmiset, jotka etsivät termiä Internetistä, löytävät lukuisia aiheeseen liittyviä kirjoja, artikkeleita ja sivustoja. Positiivisen ajattelun edut näyttävät joskus yliarvostetuilta ja väitteet siitä saattavat tuntua liian hyviltä ollakseen totta. Joskus ne ovat, varsinkin kun ihmiset sivuuttavat negatiiviset asiat elämässään siihen pisteeseen, että he eivät käsittele todellisia ongelmia, jotka vaativat heidän huomionsa. Toisaalta kasvava joukko tieteellisiä todisteita viittaa siihen, että positiivinen ajattelu voi olla hyödyllistä monessa suhteessa.
On olemassa tutkimuksia, joiden mukaan positiivinen ajattelu voi auttaa sairauksien hoidossa ja toipumisessa. Se ei kuitenkaan ole taikuusluoti. Positiivisten ajatusten ajattelu ei paranna kaikkia syöpään tai tee jokaisesta toipumisesta täydellistä. Se voi kuitenkin nostaa mielialaa ja vähentää voimakkaasti tuotettujen hormonien ja muiden kemikaalien nousua, kun ihmiset ovat stressaantuneita. Tärkeintä näyttää olevan, että positiivisella ajattelulla on etu negatiiviseen ajatteluun nähden, koska negatiivisen ajattelun ja stressihormonien tuotannon välillä on varmasti syy -yhteys, joka saa ihmiset tuntemaan olonsa huonommaksi.
Positiivisia ajatuksia tuodaan terapiassa monella tapaa. Kaksi keskeistä terapiakonseptia, jotka käyttävät ajattelua keinona toipua mielisairaudesta, ovat kognitiivinen käyttäytymisterapia (CBT) ja hyväksymis- ja sitoutumishoito (ACT). ACT voi erityisesti keskittyä osittain siihen, miten tulkita tapahtumia parhaassa valossaan sen sijaan, että tulkitsisi niitä henkilökohtaisena loukkauksena. Se yrittää estää ihmisiä menemästä negatiivisiksi ja käyttämästä negatiivista itsepuhumista muuttamalla tapaa, jolla he havaitsevat tilanteen, ja arvioimalla erilaisia motiiveja, jotka voivat ajaa muita ihmisiä.
CBT voi arvioida, miten ihmiset pääsevät tuhoaviin ajattelumalleihin perustuen ydinuskomuksiin, jotka eivät todellakaan ole totta. Ihmiset voivat siirtyä näistä vanhoista tuhoavista uskomuksista modulaarisemmiksi ja realistisemmiksi. Sekä ACT: tä että CBT: tä pidetään laillisina keinoina auttaa mielisairauksien hoidossa, ja niiden on osoitettu parantavan tuloksia jopa vaikeissa olosuhteissa käytettäessä.
Positiivinen ajattelu ei ole vain mielisairauksista kärsiville. On monia menetelmiä, jotka käyttävät tällaisia ajatuksia jokapäiväisessä elämässä. Urheilijat voivat käyttää positiivisia visualisointeja “nähdäkseen” tavoitteen saavuttamisen tai täydellisen liikkeen. Oppilaat voivat visualisoida suuria testituloksia ja saavuttaa ne sitten vähentämällä testihäiriötä ja opiskelemalla. Monet ihmiset ottavat optimismin elämästrategiakseen. Jopa huonoina aikoina he yrittävät löytää hopeavuoren tai käyttävät vaikeita aikoja sitoutuakseen auttamaan muita.
Positiivisella ajattelulla voi olla myös haittoja. Ihmiset voivat tulla liian optimistisiksi, mikä on nimeltään optimismi. He uskovat olevansa immuuneja huonoille ajoille tai he vain uskovat, että todennäköisyys hyville tapahtumille on suurempi kuin pahojen tapahtumien todennäköisyys. Tämä voi johtaa siihen, että tupakoitsija uskoo, ettei hän saa esimerkiksi keuhkosyöpää. Optimismi on hillittävä realismilla, joka ei ole sama asia kuin negatiivisuus. Suosikkilainaus monien kristittyjen keskuudessa on ”toimi ikään kuin kaikki olisi sinusta kiinni; rukoile ikään kuin kaikki olisi Jumalasta kiinni. ” Toisin sanoen ihmisten ei pitäisi käyttää uskoa jumalallisuuteen tai optimismia korvaamaan eläminen positiivisella tavalla, mikä todennäköisesti parantaa heidän mahdollisuuksiaan saada myönteisiä tuloksia.
Pohjimmiltaan positiivinen ajattelu tuottaa hyötyä. Se vaikuttaa mahdollisesti vaikuttavan ihmisiin fyysisesti ja henkisesti. Se ei ole parannuskeino, mutta siitä on selvästi vähän haittaa, varsinkin kun se yhdistetään positiiviseen toimintaan. Sen ei tarvitse olla lainkaan epärealistista, mutta se etsii hyvää kaikissa tilanteissa tai ennakoi, että hyvä tulee.