Kun henkilö syö ruokaa, kehon on muutettava se molekyyliketjuiksi, jotka voidaan muuntaa energiaksi ja raakaravinteiksi. Ihmisen ruoansulatusjärjestelmä ohjaa ravinteiden ja energian jakautumista elimistöön altistamalla elintarvike kemiallisille reaktioille sen kulkiessa ruoansulatuskanavan läpi. Ruoansulatuskanavan rakenne, joka tunnetaan myös ruoansulatuskanavana, mahdollistaa eri elinten hajottamisen ja prosessoimisen peräkkäin. Suun ja ruokatorven lisäksi ruoansulatusjärjestelmässä on kolme pääelintä sekä monia pienempiä elimiä. Ruoansulatusprosessi alkaa suussa, sylki kostuttaa ja hajottaa ruoan hallittaviksi paloiksi.
Vatsa on ruuansulatusjärjestelmän rakenteen ensimmäinen osa, joka koostuu lihaksikas ontto pussi, joka sijaitsee juuri pallean ja rintakehän alapuolella. Se on erotettu ruokatorvesta ja ohutsuolesta ruokatorven sulkijalihaksella ja vastaavasti pylorisella sulkijalihaksella. Ruoansulatuskanavan rakenne edellyttää, että ruoka hajotetaan ennen kuin se siirtyy muuhun ruoansulatuskanavaan; limakalvo peittää mahalaukun limakalvon suojelemaan mahalaukun seiniä suolahappoa vastaan, joka hajottaa ruoan. Ruoka pysyy vatsassa, kunnes se käy läpi fyysisen ruuansulatuksen, jotta se sopisi paremmin ohutsuolen ravinteiden poistoon.
Kun ruoka hajoaa mahalaukussa, se kulkee ohutsuoleen heti alla olevaan ruoansulatuskanavan rakenteeseen; ohutsuoli on aikuisilla keskimäärin noin kuusi metriä pitkä. Ohutsuoli tekee suurimman osan kemiallisen hajoamisen työstä haiman erittämien entsyymien kautta. Proteiinit hajoavat aminohapoiksi, rasvat glyseroliksi ja hiilihydraatit hajoavat glukoosiksi ja muiksi sokereiksi. Ohutsuolen sisäseinämä sisältää sormenkaltaisia kudosten taitoksia, joita kutsutaan villiksi, jotka tarttuvat ruoka-molekyyleihin ja siirtävät ne ulkoisiin kapillaareihin ja sitten suurempiin verisuoniin.
Ohutsuoli liittyy paksusuoleen. Paksusuoli on ruuansulatusjärjestelmän rakenteen viimeinen pääosa, ja se vastaa ylimääräisen veden imeytymisestä, kiinteän jätteen muuttamisesta ulosteeksi ja erittymisestä. Ohutsuolessa olevat bakteerit, jotka tunnetaan suolistofloorana, imevät kiinteän materiaalin, joka on jäljellä sen jälkeen, kun kaikki ravintoaineet ja energia on otettu ruoasta ja juomasta. Kiinteät jätteet kulkevat pääsääntöisesti vuorokaudessa paksusuolen läpi.