Kestävän kehityksen käsite liittyy ympäristönsuojeluun, mutta on kehittynyt sen käyttöönoton jälkeen 1980 -luvulla. Yleisimmin käytetty määritelmä julkaistiin Yhdistyneiden Kansakuntien ympäristö- ja kehitystoimikunnassa (tunnetaan myös nimellä Brundtlandin komissio) vuonna 1987. Yleiskokous totesi, että kestävä kehitys on sellaista kehitystä, joka täyttää nykyajan tarpeet tinkimättä. tulevien sukupolvien kyky tyydyttää omat tarpeensa. ”
Komissio määritteli lisäksi kaksi kestävän kehityksen keskeistä käsitettä: 1) tarpeet, erityisesti köyhyydessä elävien tarpeet; ja 2) erityisesti teknologian ja sosiaalisten rakenteiden asettamat rajoitukset ympäristön kyvylle täyttää nykyiset ja tulevat tarpeet. Lähestymistavalla pyritään siten vastaamaan ihmisten, myös tulevien sukupolvien, tarpeisiin ja samalla suojelemaan ympäristöä.
Kaikkien ihmisten perustarpeiden tyydyttämiseksi kestävän kehityksen perimmäinen tavoite sisältää köyhyyden, työttömyyden ja muun sosiaalisen eriarvoisuuden poistamisen tai lieventämisen. Tämän seurauksena kestävä kehitys keskittyy usein kehitysmaissa asuviin ihmisiin. Kolme kehitykseen liittyvää näkökohtaa sisällytetään yritykseen saavuttaa tämä: ympäristön kestävyys, sosiaalipoliittinen kestävyys ja taloudellinen kestävyys.
Ympäristön kestävyyden tavoitteena on säilyttää maapallo ja sen resurssit tuleville sukupolville. Tätä yrittäessään ihmisten tulisi käyttää vain niin paljon resursseja kuin luonnollisesti voidaan täydentää. Jos resursseja käytetään nopeammin, ne voivat ehtyä tai loppua tulevaisuudessa, mikä johtaa kestämättömään tilanteeseen, jossa planeetta ei ehkä enää kykene tukemaan ihmisten elämää.
Sosiaalipoliittisessa kestävyydessä demokratiaa edistetään pyrkiessään vastaamaan perustarpeisiin tarjoamalla perusihmisoikeudet. Näihin tarpeisiin kuuluvat ruoka, suoja, koulutus, terveydenhuolto ja oikeudenmukainen tulonjako. Voimaantumisen kautta sosiaalinen kehitys pyrkii voimaannuttamaan ihmisiä täyttämään omat tarpeensa ja parantamaan omaa elämäänsä.
Taloudellisen kestävyyden kannalta työn saatavuus lisääntyy, mikä antaa ihmisille mahdollisuuden elää. Tällä lähestymistavalla edistetään usein teollisuudenaloja, kuten kestävää maataloutta. Sosiaalipoliittinen ja taloudellinen kestävyys liittyvät toisiinsa ja täydentävät toisiaan. vain molempien menestyksellä voidaan saavuttaa kestävä kehitys.
Vihreä kehitys sekoitetaan usein kestävään kehitykseen. Nämä kaksi käsitettä liittyvät toisiinsa, mutta eroavat toisistaan. Vihreä kehitys keskittyy enemmän ympäristön kestävyyteen edistämättä samanaikaisesti taloudellista tai sosiaalipoliittista kehitystä. Tästä syystä kestävän kehityksen kannattajat väittävät joskus, että vihreää kehitystä ei voida saavuttaa kehitysmaissa, koska mailta puuttuvat taloudelliset ja sosiaalipoliittiset olosuhteet, jotka ovat välttämättömiä sen täytäntöönpanon ja kustannusten tukemiseksi.