Tyhjät kalorit ovat sellaisia elintarvikkeita, joilla on huono ravintoarvo. Esimerkiksi karkkipatukan sanotaan olevan tyhjä kaloriruoka, koska sen kalorit ovat enimmäkseen puhdistetusta sokerista ja tyydyttyneestä rasvasta. Puhdistettu sokeri viittaa pitkälle jalostettuihin valkoisiin sokereihin, kun taas tyydyttynyt rasva on enimmäkseen eläinrasvoja, jotka pysyvät kiinteinä huoneenlämmössä. Kulho tuoreita hedelmiä, jotka on leikattu paloiksi salaatin muodostamiseksi, voi sisältää yhtä paljon tai enemmän kaloreita kuin karkkipatukka, mutta tarjoaa keholle paljon enemmän ravintoa, koska hedelmät sisältävät runsaasti vitamiineja.
Jotkut elintarvikkeet ja juomat voivat aluksi vaikuttaa ravitsevilta, mutta niihin on lisätty ainesosia, jotka tekevät valinnasta paljon tyhjiä kaloreita. Esimerkiksi hedelmäpunoksessa tai mehussa, johon on lisätty sokeria, voi olla aitoja hedelmiä sisältäviä mehuja, jotka antavat tuotteelle vitamiineja. Siihen lisätty makea siirappi vie kuitenkin pois juoman ravintoarvon. Luonnollinen hedelmämehu ilman lisättyä sokeria on ravinteikkaampi valinta.
Vaikka pihvi ja jauheliha ovat molemmat peräisin lehmästä, niiden ravintoarvo voi olla aivan erilainen. Pieni vähärasvainen pihvi on hyvä raudan ja proteiinin lähde; sitä pidetään terveellisenä liha -annoksena. Mutta pikaruokahampurilainen, joka on valmistettu rasvaisesta jauhelihasta ja joka on leivottu valkoiseen pullaan rasvaisen juuston ja majoneesin kanssa, pidetään enimmäkseen tyhjinä kaloreina. Se, että lihassa on myös proteiinia ja rautaa, jää muiden epäterveellisten ainesosien varjoon.
Vaikka se voi kuulostaa terveelliseltä, rikastettu jauho on yksi yleisimmistä tyhjien kaloreiden lähteistä elintarvikkeissa. Vehnän ravitsevat osat, kuten leseet ja ytimen osat, poistetaan, mikä helpottaa käsittelyä ja pidentää ruokakaupan säilyvyyttä. Siksi suuri osa kuidusta, kivennäisaineista ja vitamiineista ei enää ole tuloksena syntynyttä valkoista rikastettua jauhoa. Jauhot ovat “rikastettuja” vain osalla siitä, mitä niistä on poistettu. Täysjyväleipien ja viljojen luonnolliset ravintoaineet ovat ehjät ja ovat paljon terveellisempiä.
Vaikka tyhjät kalorit sisältävät edelleen energiaa keholle kaloreidensa vuoksi, se on periaatteessa kaikki, mitä ne antavat keholle. Koska elimet tarvitsevat päivittäin vitamiineja, kivennäisaineita ja proteiineja toimiakseen kunnolla, ihmiset lopulta pahoinvoivat tai pahoinvoivat, jos he syövät pääasiassa tyhjiä kaloreita. Pitkäaikainen huono ravitsemuksellinen syöminen voi johtaa moniin terveysongelmiin, jotka voitaisiin välttää ravitsemuksellisten kaloreiden jatkuvalla kulutuksella.