Tutkijat ovat löytäneet selvän yhteyden kortisolin ja liikunnan välillä. Kehon tuottaman kortisolin määrä on verrannollinen harjoituksen tai stressin intensiteettiin. Voimakkaat harjoitukset, kuten sprintti tai raskaiden painojen nostaminen, lisäävät kortisolitasoja. Lievemmät liikunnan muodot, joissa on meditatiivinen komponentti, kuten tai chi, kävely tai jooga, pitävät kortisolin tuotannon minimissä. Säännöllisesti treenaavalla henkilöllä on korkeampi kynnys fyysiselle rasitukselle ja hän kokee matalamman kortisolipitoisuuden reagoidessaan intensiiviseen liikuntaan kuin passiivinen henkilö, joka yrittää samaa aktiivisuutta.
Kortisolin ja liikunnan välinen yhteys on selvä, mutta vaihtelee yksilöittäin. Keho vapauttaa kortisolia reaktiona stressaaviin tapahtumiin, olivatpa ne fyysisiä, henkisiä tai emotionaalisia. Kun henkilö harjoittelee intensiivisesti, keho kokee tämän stressin muodona ja vapauttaa kortisolia. Kortisoli aiheuttaa proteiinin ja rasvan hajoamista ja tuottaa uutta glukoosia. Tämä prosessi käyttää varastoitua energiaa ja lisää kehon polttoainetta vastaamaan fyysisiä tarpeita.
Aktiivinen yksilö kokee erilaisen kortisolin ja liikunnan välisen suhteen kuin istuvaa elämäntapaa elävä henkilö. Henkilö, joka on lenkannut päivittäin kohtuullisella vauhdilla, ei välttämättä koe korkeaa kortisolin vapautumista päivittäisen harjoittelunsa aikana. Jos hänen passiivinen ystävä lähtee päivittäiseen lenkkeilyyn, hän kokee todennäköisesti korkean kortisolipitoisuuden samalla harjoituksella, koska hänen kehonsa ei ole tottunut fyysiseen rasitukseen. Samoin, jos päivittäinen lenkkeilijä nopeuttaisi äkillisesti vauhtiaan tai lisäisi merkittävästi päivittäin lenkkeilevien kilometrien tai kilometrien määrää, hänen kehonsa voisi havaita tämän äkillisen voimakkuuden stressitekijänä ja lisätä kortisolin tuotantoa.
Kortisoli- ja harjoitusyhteyksiä on havaittu myös sellaisissa liikuntamuodoissa, jotka yleensä liittyvät stressin alentamiseen. Joogan ja tai chin sekä muiden mielen ja kehon ja hengen komponentteja sisältävien aktiviteettien tiedetään ylläpitävän kortisolitasoja tai jopa alentavan niitä joissakin tapauksissa. Näihin toimintoihin liittyy usein meditaatiota, syvää hengitystä ja visualisointia, jotka auttavat rentouttamaan kehoa ja vähentämään stressiä.
Kortisolin ja liikunnan välisen suhteen ymmärtäminen on tärkeää, koska joissakin tapauksissa pitkäaikainen rasittava liikunta voi johtaa jatkuvasti korkeisiin kortisolipitoisuuksiin. Henkilöstä ja tilanteesta riippuen korkeiden kortisolipitoisuuksien on havaittu johtavan hedelmättömyyteen, heikentyneeseen immuunijärjestelmään ja vähentyneeseen luutiheyteen. Korkeat kortisolitasot liittyvät myös painonnousuun erityisesti vatsan alueella. Yksilöt, jotka lisäävät vähitellen kuntotasoaan ja ylläpitävät säännöllistä kohtalaisen liikunnan ohjelmaa, kokevat yleensä tasapainoisia kortisolipitoisuuksia ja osoittavat terveemmän reaktion stressiin kaikilla elämänsä osa -alueilla.