Vitamiinien löytäminen ja myöhempi nimeäminen on peräisin 19 -luvun lopulta ja 20 -luvun alusta. Ensimmäinen tunnistus siitä, mitä kutsutaan vitamiineiksi, tapahtui tohtori Casmir Funkin tutkimuksen ansiosta. Funk yritti löytää keinoja hoitaa beriberi -tautia ravitsemuksellisin keinoin. Hänen tutkimuksensa johti käsitykseen siitä, että monet sairaudet johtuivat tärkeiden ravintoaineiden puutteesta, joita hän nimitti vitamiineiksi. Kun näiden vitamiinien luonteesta ymmärrettiin enemmän, tuli ilmeiseksi tarve kehittää johdonmukainen menetelmä vitamiinien nimien antamiseksi.
Vitamiinien nimeäminen alkoi yksinkertaisesti määrittämällä seuraava saatavilla oleva kirjain englanninkielisestä aakkosesta, kun uusi vitamiini tunnistettiin. Monille vitamiineille, kuten A- ja C -vitamiinille, annettiin yksinkertaisesti kirjain tällä tavalla. Yksi merkittävä poikkeus on K -vitamiini, joka tunnistettiin ensin osana tutkimusta ihmisveren hyytymiseen liittyvistä kysymyksistä. Saksalaiset tutkijat löysivät K -vitamiinin nimityksen kahdesta syystä. Ensinnäkin nimitys K oli tuolloin saatavilla. Toiseksi nimitys on sidottu saksalaiseen sanaan koagulaatio, jolloin K: n käyttö nimityksenä on järkeä.
On tärkeää huomata, että monien vitamiinien yleisnimiä voidaan käyttää tai ei. Tämä johtuu siitä, että vitamiinin löytäminen tapahtui joskus kauan ennen yhdisteen tieteellistä luokittelua. Joissakin tapauksissa käytetään vitamiinin kemiallista tai tieteellistä nimeä. Näin ollen B -vitamiiniperhe tunnistetaan usein kemiallisilla nimillä ja harvemmin peräkkäisillä nimityksillä B1, B2 jne. Joissakin tapauksissa vitamiineille annettiin alun perin kirjain osana nimitystä, mutta ne siirrettiin myöhemmin sisällytettäväksi toisen vitamiinin perhe. Tämä koskee riboflaviinia, joka tunnistettiin alun perin G -vitamiiniksi, mutta luokiteltiin myöhemmin uudelleen B2 -ryhmään, koska se on samankaltainen muiden B -vitamiinien kanssa.
Nykyään ei näytä olevan uusia vitamiineja, joiden nimi sisältää vain yhden kirjaimen. Useammin löytö ja tieteellinen luokittelu tapahtuvat lyhyessä ajassa ja vitamiini tunnistetaan yleensä tieteellisellä nimellä. Vaikka D -vitamiinin ja E -vitamiinin perheisiin ei ole paljon mahdollisuuksia lisätä lisää vitamiineja, jatkuva tutkimus tunnistaa edelleen vitamiineja, jotka auttavat ihmiskehon terveessä kehityksessä ja ylläpidossa.