Mitä tahansa elintarviketta, joka ravitsee kehoa, voidaan kutsua ravintoaineeksi. Ravinteet auttavat lisäämään ihmisten ja muiden eläinten kasvua ja kehitystä. Ne tarjoavat eläville olennoille energiaa, mahdollistavat kehon korjaamisen ja antavat elämän tapahtua yleensä.
Koska ravintoaine voi olla mikä tahansa luku, joka ravitsee kehoa, sitä voi esiintyä monenlaisissa muodoissa. Vitamiinit ja kivennäisaineet, joita myydään tableteina, jauheina tai muuten, ovat ravintoaineita. Mehua, maitoa ja muita ravinteita sisältäviä juomia voidaan kutsua ravinteiksi. Kaikki ravintoarvot sisältävät ruoat patoista soseisiin, hedelmiin ja vihanneksiin ovat ravinteita.
Valmisruokia voidaan pitää ravintoaineina, jos ne säilyttävät ravintoarvonsa. Näitä voivat olla myös jalostetut elintarvikkeet, kuten mikroaaltouunit ja jäädytetyt ateriat. Roskaruoat ja välipalat voivat myös olla ravinteita, koska ne tarjoavat keholle jonkin verran kaloreita käytettäväksi energiana. Sama tila koskee pikaruokaa.
Tavanomaisia elintarvikkeita voidaan pitää ravinteina tarvittaessa. Jos ruoasta on puutetta, esimerkiksi hyönteisiä, luonnonvaraisia kasveja ja muita mahdollisesti epämiellyttäviä, mutta syötäviä ruokia voidaan pitää ravinteina. Äärimmäisissä tapauksissa lajien toistensa kulutus hätä- tai katastrofiaikoina on tapahtunut, mikä tekee ihmisistä harvinaisen ravinnon lähteen.
Sana ravitsemus käytettiin yleisesti elintarvikkeiden kuvaamiseen 15 -luvulla. Historialliset fiktiot ja tietokirjat tuolta ajalta käyttävät edelleen sanaa kirjallisesti. Nykyaikana arkaainen termi korvataan kuitenkin yleensä sanoilla ruoka tai ravintoaine. Se on lähi -englantilaista alkuperää ja tulee latinalaisista sanoista nutrimentum ja nutrire, jotka tarkoittavat “imettää”.
Buddhalaisuudessa ravintoaine viittaa ravinnon lakeihin, ja se voi olla yksi neljästä asiasta. Kuten ravintoaineiden yleinen kuvaus, se voi olla syötävä ruoka. Ravinteita voi kuitenkin esiintyä myös tietoisuudessa, aistivaikutelmissa ja aikomuksissa. Näistä komponenteista Buddhan sanotaan sanoneen, että “kaikki olennot saavat ravintoa”. Suurin osa näistä ravinteista voidaan buddhalaisen filosofian mukaan edistää vaalimalla tietoista elämää.
Ravitsemuksellinen juoma, jolla on hieman erilainen kirjoitus, Nutrament, kehitti Novartis Labs vuonna 1960. Juoma luotiin käytettäväksi vitamiinilisänä. Se on valmistettu rasvattomasta maidosta, sokerista, kivennäisaineista ja vitamiineista, ja sitä on saatavana useina eri makuina, mukaan lukien suklaa, kookos ja cappuccino.