Nimen vuoksi ihmiset voivat väärin olettaa, että nikotiinihappo on epäterveellistä. Nikotiinihappo on toinen nimi niasiinille, joka on katto -termi B -vitamiinille – tärkeä vitamiini, joka on välttämätön ihmisten terveydelle. Niasiinin lähteitä ovat munat, kala ja vihreät vihannekset.
B -vitamiini ei ole yksittäinen tuote; pikemminkin se on monimutkainen ryhmä vitamiineja, jotka liittyvät läheisesti toisiinsa. Nikotiinihappo on termi, jota käytettiin kerran yleisesti viittaamaan tähän ryhmään. Tämä termi kehitettiin ennen kuin kävi selväksi, että jokainen ryhmän vitamiini on ainutlaatuinen. Niasiini on termi, jota käytetään myös vaihdettavasti viittaamaan näihin vitamiineihin.
Terve keho tarvitsee nikotiinihappoa. Jotta keho saisi sen, sen on kuitenkin oltava läsnä ihmisen ruokavaliossa. Tämä johtuu siitä, että keho ei kykene tuottamaan tai varastoimaan sitä. Ihmisen on siis kulutettava sitä jatkuvasti, koska keho poistaa sen jatkuvasti jätteestä, vaikka keho tarvitsee sitä.
Yksi tämän ryhmän vitamiinien tehtävä on, että ne ovat välttämättömiä auttamaan kehoa metaboloimaan tiettyjä elintarvikkeita. Kehon solut tukeutuvat myös nikotiinihappoon deoksiribonukleiinihapon (DNA) synteesissä. Lisäksi nämä vitamiinit vaikuttavat ihoon: liikaa tai liian vähän niasiinia voi aiheuttaa ihottumaa.
Yleinen ongelma, joka johtuu nikotiinihapon puutteesta, on pellagra. Tämä sairaus – jota joskus kutsutaan niasiinin puutteeksi – löytyy useimmiten köyhien väestöryhmien joukosta kehittyneissä maissa, jotka luottavat voimakkaasti maissiin. Se voi aiheuttaa myös alkoholisteja. Pellagra -oireita ovat iho -ongelmat, ripuli ja mielenterveyshäiriöt.
Nikotiinihappoa voidaan käyttää pellagran lisäksi myös muiden sairauksien hoitoon. Näitä ovat ateroskleroosi ja korkea kolesteroli. Muita tiloja hoidetaan myös niasiinilla, mutta tehokkaita todisteita tehokkuudesta ei usein ole saatavilla. Vaikka useimmat ihmiset saavat yleensä niasiinin luonnollisista lähteistä normaaleissa olosuhteissa, se voidaan luoda synteettisesti. Se voidaan antaa suun kautta tai suonensisäisesti potilaan tilanteesta riippuen.
Nikotiinihappoa käyttävä henkilö voi kokea joitain sivuvaikutuksia. Lieviä sivuvaikutuksia ovat kuiva iho, vatsavaivat ja ripuli. Vakavampia ja harvinaisempia sivuvaikutuksia ovat keltaisuus, verenkierron romahtaminen ja epänormaali syke. Monissa tapauksissa haittavaikutukset ovat vain väliaikaisia ja häviävät jonkin ajan kuluttua. Uskotaan, että sivuvaikutuksia voidaan vähentää merkittävästi, jos henkilölle annetaan pieniä aloitusannoksia.