Genisteiini on polyfenoli, jota esiintyy soijapavuissa ja muissa kasveissa, kuten puna -apilassa ja kudzussa. Se on eräänlainen flavonoidi, joka tunnetaan nimellä isoflavoni. Genisteiinia esiintyy usein isoflavoni daidzeinin kanssa, ja yhdessä niitä pidetään soijaisoflavoneina. Näiden yhdisteiden vaikutuksia ihmisten terveyteen on tutkittu laajalti. Ne on yhdistetty syövän vähenemiseen populaatiotutkimuksissa, joissa tutkitaan ruokavaliota ja sairauksien määrää.
Molemmat näistä molekyyleistä kykenevät sitoutumaan eläinten ja ihmisten estrogeenireseptoreihin. Tästä syystä niitä kutsutaan fytoestrogeeneiksi. Reseptorit stimuloivat solujen aktiivisuutta, kun tietty yhdiste sitoutuu niihin. Genisteiini sitoutuu estrogeenireseptoreihin ja stimuloi niiden toimintaa, mutta ei niin tehokkaasti kuin ihmisen estrogeeni. Siten se voi osittain estää estrogeenin vaikutukset. Tämä voi johtua suojaavasta vaikutuksesta syöpiä vastaan, joiden kehitykseen liittyy hormoneja, kuten eturauhas- ja rintasyöpää.
Aasiassa soijan kulutus on paljon suurempi kuin lännessä ja mahdollisesti jopa 20 kertaa suurempi. Soijatuotteet – kuten jauhot, maito, tofu ja itse soijapavut – kulutetaan helposti. Ihmisryhmien ruokavaliota ja heidän sairauksiaan tutkivissa tutkimuksissa on havaittu, että japanilaisilla miehillä on merkittävästi vähemmän eturauhassyöpää kuin amerikkalaisilla miehillä. Lisäksi aasialaisilla naisilla on alhaisempi rintasyöpä kuin länsimaisilla naisilla. Nämä erot on oletettu johtuvan eroista ruokavalion soijamäärissä.
Genisteiinin on osoitettu hidastavan eri syöpäsolujen kasvua laboratoriotutkimuksissa. Sillä on useita erilaisia biokemiallisia ominaisuuksia sen lisäksi, että se toimii fytoestrogeenina, mikä saattaa johtaa näihin vaikutuksiin syöpäsoluissa. Sen syövänvastainen aktiivisuus on riittävän merkittävä, jotta se on lueteltu National Cancer Institute’s Drug Dictionary -kirjassa. Sen käytön ajoitus hoidossa on kuitenkin tärkeä, koska joissakin tutkimuksissa genisteiinin on todettu lisäävän olemassa olevan rintasyövän leviämistä. Potilaiden hoito estrogeenia estävällä yhdisteellä voi parantaa tätä vaikutusta.
Tällä isoflavonilla näyttää olevan vaikutuksia myös vaihdevuosien alkamisen jälkeen esiintyvää luukatoa vastaan ja estrogeenipitoisuuksien laskussa naisilla. Tämä voi aiheuttaa osteoporoosia ja olla vakavasti heikentävää. Estrogeenihoito oli yleistä vaihdevuodet ohittaneilla naisilla näiden vaikutusten estämiseksi, mutta tutkimukset ovat osoittaneet, että sillä on vaarallisia sivuvaikutuksia. Genisteiinihoidon on havaittu lisäävän luun tiheyttä naisilla, jotka käyttivät sitä ravintolisänä.
Genisteiini on myös voimakas antioksidantti. Tämä toiminta voi suojata DNA: ta oksidatiivisilta vaurioilta ja estää mutaatioita. Se voi myös estää kolesterolia hapettumasta ja edistää sydänkohtauksen riskiä. Tämän isoflavonin oletetaan suojaavan sydänkohtauksilta.
Tämän yhdisteen ottamisella ravintolisänä voi kuitenkin olla sivuvaikutuksia. Se voi aiheuttaa ruoansulatuskanavan ongelmia. Jotkut tutkimukset viittaavat siihen, että se voi heikentää immuunijärjestelmää. Daidzeinilla ei näytä olevan näitä sivuvaikutuksia. Voi olla viisasta yrittää hyödyntää soijaisoflavonien etuja pelkästään syömällä enemmän soijaa sen sijaan, että ottaisimme genisteiinivalmisteita.