Jotta henkilö saisi oikean määrän päivittäisiä ravintoaineita, voi olla tärkeää, että hän tietää oikean ruokavalion viiteannoksen (DRI) iän, painon ja sukupuolen perusteella. Ruokavalion viiteannokset tarjoavat määrätyn määrän kuudesta ihmiselämään välttämättömien ravintoaineiden luokasta, nimittäin hiilihydraateista, lipideistä, proteiineista, vitamiineista, kivennäisaineista ja vedestä. Yleensä DRI koostuu useista eri viitearvoista, joiden avulla voidaan määrittää ravinteiden tarve.
Kun monet ihmiset kuulevat sanat ruokavalion viiteannokset, he saattavat ajatella vain vitamiineja ja kivennäisaineita, kuinka paljon he tarvitsevat, pitäisikö heidän ottaa lisäravinteita ja kuinka välttää mineraali- tai vitamiinimyrkytys. DRI viittaa kuitenkin kaikkiin ravintoaineisiin, siitä, kuinka paljon ruokaa ja vettä ihmisen pitäisi kuluttaa päivittäin, siihen määrään kalsiumia, B-vitamiineja ja C-vitamiinia, joita hän tarvitsee pysyäkseen aktiivisena ja terveenä. Suositeltu ruokavalio (RDA) on yleisempi termi, jota lääkärit ja rekisteröidyt ravitsemusterapeutit käyttävät usein määrittämään yksilön vitamiinien ja kivennäisaineiden tarpeet. Tämä on arvojärjestelmä, joka täyttää 97-98 prosentin tietyn ryhmän väestön ravitsemustarpeet iän ja sukupuolen perusteella.
Ruokavalion viiteannokset on asetettu ensisijaisesti aliravitsemuksen estämiseksi. Nämä ohjeet vaikuttavat paitsi yksittäisiin ruokavalioihin myös tietyntyyppisten elintarvikevalmistajien käytäntöihin. Esimerkiksi vaalean leivän valmistajat poistivat kerralla kokonaan elintärkeitä ravintoaineita leipätuotteistaan rakenteen parantamiseksi. Ruokavalion viiteannoksiin kiinnitetyn suuremman huomion ansiosta suurin osa nykyaikaisesta leivästä on lisätty vitamiineilla ja kivennäisaineilla, jotka poistetaan leivänvalmistusprosessin aikana. Tämä estää vaaralliset vitamiinitasapainot, jotka olivat aikoinaan melko yleisiä.
Ruokavalion viiteannoksia ei pidä sekoittaa useimpien pakattujen elintarvikkeiden ravintoarvoihin. Nämä päivittäiset arvot (DV) on merkitty tunnuslauseella “Perustuu 2,000 kalori ruokavalioon”. DV ei ota arvoissaan huomioon sukupuolta tai ikää, ja siksi sitä tulisi käyttää vain satunnaisena viiteoppaana.
Ihmisten, jotka ovat kiinnostuneita oppimaan vitamiinien, kivennäisaineiden, veden ja ruoan erityisarvot, jotka koostuvat hiilihydraateista, lipideistä ja proteiineista, tulisi perehtyä ruokavalion viiteannoksiin. Koska DRI koostuu useista eri arvojärjestelmistä, saattaa olla tarpeen kuulla rekisteröityä ravitsemusterapeuttia tai ravitsemusterapeuttia, joka on sertifioitu ravitsemusneuvonnassa. Nämä ammattilaiset voivat tyypillisesti suunnitella ruokailusuunnitelman, joka varmistaa, että kaikki tarvittavat ravintoaineet sisältyvät yksilön ruokavalioon, ja määrittää, ovatko vitamiinit tai kivennäisaineet tarpeen.