Toisin kuin tavalliset juoksukengät, jotka on suunniteltu tasaiselle jalkakäytävälle tai likaisille raiteille, polkujuoksukengät on suunniteltu juoksemiseen poluilla, epätasaisessa maastossa ja huonoissa olosuhteissa. Polkujuoksukengissä on usein paksummat pohjat, tukevammat päälliset ja joissakin tapauksissa nilkatuki. Polkujuoksukengissä on enemmän pitoa pohjassa, jotta ne sopivat moniin juoksupintoihin, kuten lika, muta, kivet, juuret jne.
Kun valitset polkujuoksukenkiä harjoitteluun tai kilpailuun, on tärkeää ottaa huomioon kestävyys, hengittävyys, pito ja tuki. Aivan kuten muutkin juoksutossut, polkujuoksukenkien tulee istua tiiviisti ja mukavasti, ja niiden on tarjottava riittävä tuki jalan kaarelle. On tärkeää valita aggressiivisella pohjalla varustettu juoksukenkä, joka pystyy käsittelemään erilaisia maastoja ja sääolosuhteita. On kuitenkin myös tärkeää ottaa huomioon paino; kevyt juoksukenkä on pitkällä aikavälillä mukavampi ja tehokkaampi, joten juoksijan on löydettävä tasapaino ominaisuuksien ja painon välillä.
Toinen ominaisuus, joka on välttämätön kaikille polkujuoksukengille, on vedenpitävä materiaali. Kun juoksee polkuja, juoksija on melkein varma, että hän kohtaa kosteutta jossain vaiheessa. Kun jalka kastuu, rakkulat kehittyvät todennäköisemmin aiheuttaen vakavaa epämukavuutta. Tällainen epämukavuus voi lopettaa juoksun, joten vedenpitävän polkujuoksukengän valitseminen auttaa juoksijaa välttämään epämukavuutta. Jotkut polkujuoksukengät tarjoavat materiaaleja, jotka ovat sekä vedenpitäviä että hengittäviä.
Polkujuoksukengillä on yleensä paksummat pohjat kuin tavallisilla juoksukengillä. Koska juoksukengän pohjaan kohdistuvat iskut eivät ole yhdenmukaisia, kuten ne olisivat jalkakäytävällä tai tasaisemmilla pinnoilla, paksumpi pohja on tarpeen suojaamaan jalka teräviltä reunoilta ja epätasaisilta pinnoilta. Monissa polkujalkinepohjissa on mutaa poistavia kanavia tai uria, jotta muta ei paakkuisi kengän pohjaan ja vaikuttaisi siten pitoon. Lisäksi polkujalkineiden päälliset ovat kestävämpiä, koska ne kestävät todennäköisesti iskuja, naarmuja ja muuta kulumista liasta, mudasta, kivistä ja muista materiaaleista. Vaelluskengän tulisi olla riittävän kestävä kestämään kaikki nämä haasteet kerta toisensa jälkeen pitkäikäisyyden vuoksi.