Latinalainen etuliite a- tarkoittaa “ilman”. Latinalainen sana sellula tarkoittaa “pieni huone”. Acellular on biologian tieteissä tunnetuin termi, joka tarkoittaa eläviä olentoja ilman tavanomaisia solurakenteita ja -toimintoja.
Kasvisolut havaittiin ensimmäisen kerran mikroskoopilla vuonna 1665. Vuoteen 1840 mennessä soluteoria oli vahvistanut atomistisen periaatteen, jonka mukaan solu on elämän perusyksikkö, pienin elävä biologinen organismi. Solun aineenvaihduntatoiminnot – hengitys, kasvu, lisääntyminen – hyväksyttiin vaadittavaksi elämän määritelmäksi. Muna on solun olennainen malli, ja strutsimuna on yksittäisen solun suurin tunnettu näyte.
Ihmiset ovat eriytettyjä monisoluisia organismeja, joissa on noin 100 biljoonaa rinnakkaisriippuvaista, mutta yksilöllistä solua. Niin vaikeaa kuin on ymmärtää, suurella erolla, suurin osa maapallon koko biomassasta on yksisoluista elämää – eliöitä, kuten bakteereja, jotka koostuvat vain yhdestä solusta. 21. vuosisadan vaihteessa tekniikan ja mikrobiologian kehitys oli löytänyt solullisia organismeja, kuten viruksia, joilla ei ole yhtä tai useampaa solun määrittävää ominaisuutta.
Kuten strutsimunalla, yksi perinteisesti välttämätön solun ominaispiirre on sen kotelo, kuori ja solukalvo. Yhdellä monimutkaisella solulla oletettiin olevan elinikä, koska kaikki tarvittavat toiminnalliset ainesosat olivat itsenäisiä ja helposti saatavilla. Lisäksi yksisoluisilla alkueläimillä, joita kutsutaan siliaateiksi, on lisäksi pieniä, värähteleviä karvamaisia kasvuja, jotka ulkonevat solukalvoistaan ja mahdollistavat niiden liikkumisen. Tämä liikkuvuus, joka tulkittiin tarkoitukselliseksi, edusti elämän determinististä periaatetta. Asellulaarien yleisin korvaava merkitys on näennäinen elämä, jota ei sulje solukalvo.
Useimmat tiedemiehet, varmasti virologit, ovat tulleet uskomaan, että virukset ovat elossa, vaikka ne ovat enimmäkseen vain niiden geneettisen materiaalin säikeitä, jotka on suojattu tiettyjen proteiinien suojakalvolla, joka auttaa heitä tunnistamaan ja tartuttamaan muita isäntäsoluja. Niitä oli alun perin pidetty tietyssä mielessä inertteinä, ja niiden toisinaan haitalliset vaikutukset olivat vain elävien isäntäorganismien metabolisia muutoksia. Vuonna 2003 havaittiin epätavallisen suurten virusten, nimeltään mimivirus, kyky tuottaa proteiineja yksin ilman isäntää. Tämä johti spekulatiiviseen oletukseen, että saattaa olla monia muita viruksia, joilla on kykyjä, jotka oli kerran varattu soluelämälle.
Solullinen kokonaisuus on määritelmän mukaan pienempi kuin solu. Tällaisia organismeja on vaikea löytää, vielä vähemmän tutkimusta, ilman kuvantamislaitteita, kuten elektronimikroskooppeja. Siitä huolimatta tiede löytää edelleen paitsi uusia viruksia, myös muita ainutlaatuisia solukokonaisuuksia, kuten prioneja ja fosmideja, jotka voivat olla ehdokkaita “elävälle organismille”. Heille ehdotettiin täysin erillistä luokittelunimeä, Acytota. Olivatko solulliset organismit todella elämää, pitkäaikainen soluteoria ja hyväksytyt elämän määritelmät ovat tieteellisten haasteiden alaisia.