Maissia, joka tunnetaan myös nimellä maissi, kasvatetaan kaikkialla maailmassa ja se on tärkeä elintarvikekasvi monissa maissa, erityisesti Latinalaisessa Amerikassa, Afrikassa, Aasiassa ja osassa entistä Neuvostoliittoa. Proteiinin prosentuaalinen osuus maississa vaihtelee yleensä 8–11 prosentin välillä maissin lajikkeesta riippuen. Laadukas proteiinimaissi (QPM), joka on erityisesti korkean proteiinipitoisuuden omaava maissilajike, sisältää noin 18 prosenttia proteiinia. Suurin ongelma maissin proteiinissa, etenkin vanhemmissa lajikkeissa, on se, että siitä puuttuu tai se on huono lähde kahdesta tärkeästä aminohaposta, nimeltään lysiini ja tryptofaani, jotka ovat välttämättömiä ihmiskehon aineenvaihdunnalle. Maissin huono proteiinin laatu voi johtaa aliravitsemukseen proteiinipuutoksen muodossa, joka tunnetaan myös nimellä märkä aliravitsemus tai kwashiorkor, ja myös pellagra -vitamiinin puutosairauteen.
Ravitsemuksellisesti maissi on hyvä hiilihydraattien, B -vitamiinin ja erilaisten kivennäisaineiden lähde. Kuitenkin riittämätön lysiinin ja tryptofaanin pitoisuus maissin proteiinissa tekee useimmista maissilajeista huonon ravinnon proteiinilähteen. On suositeltavaa syödä maissia muun tyyppisten proteiinien kanssa, kuten papuja, kalaa tai lihaa. Tämä auttaa saamaan tarvittavat aminohapot, jotka puuttuvat maissista, ja mahdollistaa kehon aineenvaihdunnan proteiinista maississa.
Joissakin osissa maailmaa maissi eri muodoissa, kuten maissijauho ja maissipuuro, on tärkein ravinnonlähde, ja vain muut elintarvikkeiden lähteet. Maissin heikko proteiinin laatu voi johtaa vakaviin terveysongelmiin tällaisilla alueilla. Yksi tällainen terveysongelma on kwashiorkor, lasten proteiinipuutos, joka kuluttaa tarpeeksi kaloreita, mutta on edelleen aliravittu, koska he eivät saa tarpeeksi proteiinia. Tällaista aliravitsemusta kutsutaan joskus märkä aliravitsemukseksi. Toinen terveysongelma, joka joskus liittyy maissin kulutukseen, on pellagra, vitamiinin puute, joka ilmenee, kun ei saada tarpeeksi niasiinia tai tryptofaania.
Uudempia maissilajikkeita, kuten QPM, on kehitetty lisäämään maissin ravintoarvoa ja erityisesti sen proteiinipitoisuutta. Nämä lajikkeet tarjoavat sekä suuremman prosenttiosuuden proteiineja että enemmän lysiiniä ja tryptofaania, mikä tekee niistä parempia ruokavalion proteiinilähteitä. QPM: ää käytetään nykyään maissintuotannossa kaikkialla maailmassa, ja jotkut tutkimukset osoittavat, että sen käyttöönotto on auttanut vähentämään aliravitsemusta ja vitamiinin puutetta osissa Afrikkaa ja Latinalaista Amerikkaa.