Masticophis on käärmeen suku, jolle on tunnusomaista pitkä, ohut runko, hoikka pää ja suuret silmät. Tämä käärme -suku kuuluu Colubridae -perheeseen, ja sitä pidetään paksuna käärmeenä. Piiskokäärät, kuten ne ovat yleisesti tunnettuja, muistuttavat voimakkaasti ruoskaa, lähinnä siksi, että niiden asteikot on kuvioitu siten, että ne näyttävät punotulta ensi silmäyksellä. Piiskikäärmeellä on useita lajeja ja alalajeja, ja niitä esiintyy usein kuivilla, lauhkeilla ja subtrooppisilla alueilla.
Piiskikäärmeen väri voi vaihdella suuresti lajista ja alueesta riippuen. Useimmilla näistä käärmeistä on värikuvio, joka auttaa heitä sulautumaan ympäristöönsä. Jotkut lajit ovat yksivärisiä, kun taas toisilla voi olla kuvio selässä. Yleinen raidallinen tyyppi voidaan tunnistaa sen selässä kulkevista vaaleista raidoista, ja Espanjan hevosenkengän piiskakäärmeen sanotaan olevan hevosenkengän kuvio.
Tämä käärme voi kasvaa melko pitkäksi. Tällaiset pienemmät käärmeet voivat olla noin 2 senttimetriä, mutta ei ole ennennäkemätöntä, että jotkut lajit kasvavat 60 senttimetriä tai pidempään. Vaikka se on harvinaista, jotkut ruoskan käärmelajit voivat kasvaa noin 6 metrin pituisiksi.
Useimmat lajit ovat päivittäisiä. Tämä tarkoittaa, että he ovat aktiivisia päivällä ja nukkuvat yöllä. Se on erittäin nopeasti liikkuva käärme, joka auttaa sitä saaliin saamisessa. Käärmeen ruokavalio koostuu tyypillisesti jyrsijöistä, pienistä linnuista ja jopa pienistä matelijoista, kuten liskoista ja muista käärmeistä.
Piiska käärmeet näyttävät pitävän lämpimästä, kuivasta ilmastosta, ja ne jäävät talveksi viileämpinä talvikuukausina. Niitä löytyy enimmäkseen kallioalueilta, niityiltä ja hieman metsäisiltä alueilta Yhdysvaltojen eteläosassa ja Meksikon pohjoisosassa. Muita tämän käärmeen lajeja on löydetty myös Espanjasta ja Singaporesta.
Yleinen myytti tästä käärmeestä on, että se on erittäin aggressiivinen ja jahtaa kaikkia ihmisiä, jotka törmäävät sen yli. Usein sanotaan myös, että se piiskaa ihmisen pitkällä, ohuella hännällään. Nykyään näiden myyttien tiedetään olevan harhaluuloja, ja ruoskakäärmet tiedetään olevan erittäin ujoja käärmeitä, jotka välttävät vastakkainasettelun. Vaikka heidän hännänsä näyttävät hyvin paljon ruoskalta, niitä ei käytetä puolustukseksi ihmisten tai minkään muun eläimen piiskaamiseen.