Proteiini on jo pitkään tunnustettu lihaskudoksen rakennusaineena ja sitä tarvitaan korjaamaan raskaan liikunnan aikana vaurioitunutta kudosta. Proteiinijuomat ovat tehokas ja taloudellinen tapa kuluttaa proteiinia päivittäin erityisesti painonnostajille ja urheilijoille, joiden on noudatettava proteiinipitoista ruokavaliota. Monet proteiinijuomat yhdistävät useita lisäravinteita yhdeksi seokseksi, kun taas toiset tarjoavat erittäin puhtaan hera-, soija- tai kaseiiniproteiinin. Kun valitset oikean proteiinijuoman, useimmat ihmiset katsovat, millaista proteiinia käytetään, makua ja kuinka hyvin se sekoittuu.
Sana proteiini itsessään on hieman löysä termi, koska se käsittää lähes rajattoman määrän yksittäisiä molekyyliketjuja. Proteiinit, peptidit ja polypeptidit, joilla on samanlaiset ja usein päällekkäiset määritelmät, koostuvat aminohapoista. Aminohapot ovat todellisia molekyylejä, joita keho käyttää lihaskudoksen rakentamiseen ja korjaamiseen. Ihmiskeho tarvitsee 22 aminohappotyyppiä, joista kahdeksan on välttämättömiä, eli keho ei voi syntetisoida niitä muista lähteistä. Välttämättömiä aminohappoja on saatava päivittäin elintarvikkeista ja ne on sisällytettävä mihin tahansa proteiinijuomaseokseen.
Valtaosa proteiinijuomaseoksista on valmistettu heraproteiinista ja ne sisältävät kaikki 22 aminohappoa. Tarkka aminohappoprofiili ilmoitetaan yleensä säiliössä ravitsemustietojen alla. Kolmesta yleisimmästä proteiinityypistä – hera, soija ja kaseiini – hera on yleisimmin saatavilla alhaisten tuotantokustannusten ja toivottujen ominaisuuksien vuoksi.
Heraproteiinia on saatavana kahdessa muodossa: isolaatti ja tiiviste. Näistä kahdesta tiiviste on yleisempi ja sisältää yleensä 70-90 painoprosenttia proteiinia, ja loput sisältävät erilaisia ainesosia, mukaan lukien laktoosi, rasva, sokeri ja denaturoimattomat proteiinit. Heraproteiini-isolaatti sisältää yleensä 90-96 painoprosenttia proteiinia ja poistaa suurimman osan muista proteiinittomista ainesosista luodakseen vähäkalorisen proteiinijuoman.
Toisin kuin heraproteiini, kaseiinia esiintyy luonnossa useimmissa maitotuotteissa. Heraproteiini sulaa hyvin nopeasti, mutta kaseiini pilkkoo paljon hitaammin kuuden – kahdeksan tunnin aikana. Kaseiinin hitaasta sulamisnopeudesta johtuen se tekee loistavan proteiinijuoman yöllä, koska se tarjoaa keholle tasaisen proteiinitarjonnan unen aikana. Kaseiiniproteiinia on saatavana tiivisteinä ja isolaateina, kuten heraa, ja se sisältää monia samoja ainesosia.
Soijaproteiini on peräisin soijapapuproteiineista, ja sitä käyttävät yleisimmin kasvissyöjät ja laktoosi-intolerantit. Soijaproteiinia pidetään miehillä joskus houkuttelevana, koska se sisältää estrogeenin kaltaisia yhdisteitä, joita löytyy monista kasveista. Yleisistä väärinkäsityksistä huolimatta näillä yhdisteillä ei ole mitattavaa vaikutusta miesten tai naisten testosteronitasoihin, koska proteiinijuomaseoksissa on pieniä määriä. Lukuisat tutkimukset ovat osoittaneet, että jopa korkeilla tämän yhdisteen pitoisuuksilla on vähän tai ei lainkaan vaikutusta hormonitasoon ja ne voivat jopa lisätä testosteronitasoja hieman.
Kaksi tietyn proteiinijuoman tärkeimmistä näkökohdista ei ole saatavana etiketissä – maku ja sekoitettavuus. Jos proteiinijuoma ei maistu hyvältä, henkilö juo paljon vähemmän todennäköisesti sitä tarpeen mukaan, joten hyvänmakuinen sekoitus on tärkeä. Toinen tärkeä näkökohta on sekoitettavuus tai se, kuinka hyvin jauhe sekoittuu veteen tai maitoon. Monet ihmiset tarvitsevat proteiininsa lusikassa sekoitettavaksi, mikä tarkoittaa, että se voidaan sekoittaa tavalliseen kuppiin vain lusikalla ilman paakkuuntumista, kun taas toiset käyttävät erityisiä proteiinijuomien ravistelijoita, joissa on kannet ja jonkinlainen laite, joka hajottaa palat ravistettaessa . Jos proteiinijauhe rypistyy käytettäessä proteiinisekoitinta, se on todennäköisesti heikkolaatuista proteiinia. Täysin sekoitettuun proteiinijuomaan voidaan käyttää sekoitinta laadusta tai paksuudesta riippumatta.