Kansainväliset yksiköt on kansainvälisesti hyväksytty toimenpide, jonka määrittelee kaavojen yhtenäistämistä käsittelevä kansainvälinen konferenssi ja joka perustuu Maailman terveysjärjestön (WHO) biologisen standardoinnin asiantuntijakomitean toimittamaan aineen vertailuvalmisteeseen. Sitä pidetään useimmiten rasvaliukoisten vitamiinien mittana elintarvike- ja täydennyspakkauksissa, mutta sitä sovelletaan myös biologisiin aineisiin, kuten rokotteisiin, entsyymeihin ja hormoneihin. WHO: n näytettä käytetään aineen muiden valmisteiden arvioimiseen johdonmukaisuuden varmistamiseksi ja standardina annosten määrittämisessä.
Lyhenne kansainvälisestä yksiköstä on IU Kansainväliset yksiköt eroavat muun tyyppisistä vakiomittayksiköistä, kuten kiloista, kiloista, litroista tai litroista. Näitä muita mittaustyyppejä käytettäessä voidaan olettaa, että esimerkiksi yhden tuotteen kuppi ja toisen tuotteen kuppi ovat identtiset. Kansainväliset yksiköt viittaavat kuitenkin biologiseen aktiivisuuteen, joka johtuu kyseisen aineen antamisesta.
Tämän seurauksena yhden aineen kaksi kansainvälistä yksikköä voi olla eri määrä kyseistä ainetta kuin toisen kansainvälisen yksikön kaksi kansainvälistä yksikköä. Itse asiassa tämä ero on todennäköisempi kuin ei, eikä IU: ta ole muutettu milligrammoiksi tai millään muulla massamittarilla. Lisäksi 2 IU tietyn valmistajan rokotetta voi olla eri massa kuin 2 IU toiselta valmistajalta, koska voi olla esimerkiksi muita ainesosia, jotka eivät vaikuta biologiseen tehoon.
USP -yksikkö – Yhdysvaltojen farmakopean yksikkö – on samanlainen ja ilmaisee lääkkeiden voimakkuuden eikä niiden määrän. USP -yksiköt ovat yleensä identtisiä kansainvälisten yksiköiden kanssa. Tällaisen mittayksikön puuttuminen monista luonnollisista lisäravinteista on yksi niistä tekijöistä, jotka johtavat varoituksiin siitä, että annokset eivät välttämättä ole samanlaiset eri erissä.
Joillekin IU -mittauksilla määritellyille aineille on nyt tehty perusteellisempi kemiallinen analyysi, joka on antanut mahdollisuuden ymmärtää paremmin niiden ominaisuuksia. Tällaisissa tapauksissa biologisen voimakkuuden mittari on voitu korvata painolla tai molempia voidaan käyttää. Esimerkiksi Yhdysvaltain lääketieteen instituutti, National Academy of Sciences, suosittelee esimerkiksi IU: n määrittämisen sijaan 5 mikrogrammaa tai 200 IU D -vitamiinia kaikille alle 50 -vuotiaille.