Thai -potkunyrkkeily, joka tunnetaan nimellä Muay Thai, on taistelulajien muoto, joka kehittyi muinaisessa Thaimaassa. Muiden Aasian taistelulajien vaikutuksesta sen oli tarkoitus antaa sotilaille etu aseettomassa taistelussa, varsinkin jos he menettivät aseensa taistelukentällä. Länsimainen nyrkkeily on vaikuttanut voimakkaasti Muay Thai -potkunyrkkeilyn nykyaikaiseen muotoon ja on puolestaan vaikuttanut monenlaisiin potkunyrkkeilylajeihin.
Thaimaalainen potkunyrkkeily, joka tunnetaan ”kahdeksan raajan tieteenä”, voi olla äärimmäinen taistelulaji, joka käyttää nyrkkiä, kyynärpäitä, polvia ja jalkoja. Nykyaikaiset säännöt estävät kohdistamasta päähän ja nivusiin. Taistelijat käyttävät erilaisia lävistystekniikoita, kuten koukku, jab, swing, yläleikkaus ja backfist, ja erilaisia potkutyyppejä, kuten teep- tai jab -potku, matala potku ja roundhouse tai kääntöpotku. Potkunyrkkeilijä voi käyttää kyynärpäitä koukkujen tai yläleikkausten laskemiseen, ja polvia voidaan käyttää voimakkaiden työntövoimien tuottamiseen, varsinkin kun vastustajat kamppailevat yhdessä.
Muay Thai ei kuitenkaan tarkoita vain tehokasta taistelua, vaan myös henkisen ja fyysisen kestävyyden kehittämistä. Laji rakentaa kestävyyttä, saa kehon kuntoon ja vahvistaa immuunijärjestelmää. Koska se korostaa sellaisia ominaisuuksia kuin itsekuri, itsetietoisuus ja itseluottamus, se auttaa vähentämään stressiä ja käsittelemään vihanhallintaongelmia.
Taistelulaji, joka oli yksinomaan sotilaille, sai suosion katsojaurheiluna Thaimaassa Sukothain aikakaudella vuosina 1238-1377. Harjoitusleirejä syntyi ympäri maata, ja opiskelijat asuivat opettajiensa kanssa ja ottivat koulun nimen sukunimekseen. Thaimaalaisesta potkunyrkkeilystä oli erilaisia alueellisia versioita, joista jokaisella oli erilliset taistelustrategiat. Taistelulajikilpailut kilpailevien leirien välillä järjestettiin uskonnollisten festivaalien ja muiden julkisten tilaisuuksien aikana, ja aatelisto kunnioitti suuresti potkunyrkkeilyn mestareita; Tuolloin Thaimaan pääkaupungissa Ayutthayassa kuninkaalla oli Muay Thai -taistelijoista koostuva eliitin henkilökohtainen vartijaosasto.
Aiemmin thaimaalaisessa potkunyrkkeilyssä oli vähän tai ei lainkaan sääntöjä. Taistelijoiden ei tarvinnut kuulua samaan painoluokkaan, he voisivat kohdistaa pään ja nivusien alueet ja taistelivat paljain käsin savimaalla, suoraan eteenpäin yleensä lyöntiin asti. Myöhemmin kilpailukierrokset otettiin käyttöön, ja Muay Kaad Chuekin käytäntö yleistyi; tässä taistelijat sitoivat nyrkkinsä hamppuköysillä suojaamaan käsiään ja antamaan nyrkille lisää voimaa. Hamppuun sidotut nyrkit voivat aiheuttaa huomattavia vahinkoja ja johti 1920 -luvulla potkunyrkkeilijän kuolemaan kehässä. Sen jälkeen länsimaisten nyrkkeilyhansikkaiden käyttö taisteluissa sekä joidenkin vartalosuojien käyttö yleistyivät.
Myös 1920 -luvun lopulla urheilu muuttui järjestäytyneemmäksi kodifioitujen sääntöjen, painoluokkien ja sijoitusjärjestelmän avulla. Thaimaalainen potkunyrkkeily tuli tunnetuksi nimellä Muay Thai tänä aikana. Harjoitteluohjelmat taistelijoille kehitettiin, nyrkkeilykehät rakennettiin ja ottelut tuomittiin. Laji otettiin käyttöön monissa länsimaissa, ja tämä johti lopulta Muay Thai -mestaruuden muodostumiseen.