Alligaattori on Alligatoridae -suvun lihansyöjämatelija, krokotiilijärjestön Crocodilia haara. Nykyään on olemassa kaksi elävää alligaattorilajia, joita löytyy Pohjois -Amerikasta ja Kiinasta, ja kiinalaista alligaattoria pidetään kriittisesti uhanalaisena. Näillä krokotiileillä on pahamaineinen maine, koska he kykenevät poistamaan paljon suuremman saaliin kuin he, ja heillä on taipumus olla alueellisia ja erittäin aggressiivisia.
Sekä amerikkalaisella että kiinalaisella alligaattorilla on useita yhteisiä piirteitä. Heillä on tukeva, lihaksikas runko ja pitkät, tylpät kuonot, jotka on vuorattu valtavalla hammasjoukolla. Nämä matelijat käyttävät pitkää häntäänsä tasapainoon, tarttuvat saaliin hampaisiin ja heittävät saaliinsa epätasapainosta “kuolemanrullaksi” tunnetussa liikkeessä. Toisin kuin lähisukulaiset, todelliset krokotiilit, alligaattoreista puuttuvat ulkonevat alahampaat, joten kun leuat ovat kiinni, hampaita ei näy.
Tietenkin, jos pääset tarpeeksi lähelle alligaattoria huomaamaan, että se ei ole krokotiili, voi olla liian myöhäistä. Alligaattorit ovat erittäin aggressiivisia lihansyöjiä ja syövät luottavaisesti erilaisia ruokia kalasta härkiin. Heidän paksu, hilseilevä iho suojaa heitä mahdollisilta saalistajilta, ja heidän terävä kuulonsa varmistaa, että he voivat kuulla saaliin melko kaukaa.
Alligaattorit asuvat mieluummin veden lähellä ja rannalla ajoittain auringosta nauttimiseen. He kommunikoivat yskien, muristen ja muiden äänien kanssa, ja pienet alligaattorit elävät ryhmissä, kun taas suuret aikuiset alligaattorit elävät yksin. Naisallligaattorit ovat yleensä vastuussa nuorten kasvattamisesta; he valvovat munia hautomisen aikana ja opettavat alligaattorivauvoja navigoimaan maailmassa.
Nimi “alligaattori” tulee espanjalaisesta el legartosta, “lisko”. Amerikkalaiset alligaattorit tunnetaan virallisesti nimellä Alligator mississippiensis, kun taas kiinalaiset alligaattorit ovat A. sinensis. Molempia lajeja on historiallisesti metsästetty ihonsa vuoksi, joka on arvokas nahan lähde ylellisyystavaroille, sekä niiden tiheä, laiha liha. Kiinassa metsästys- ja elinympäristörajoitukset ovat osoittautuneet vakavaksi ongelmaksi kiinalaisille alligaattoreille.
American Alligatorista on tullut kuuluisa Amerikan eteläosassa, jossa nämä olennot olivat aikoinaan laajalti levinneet. Amerikkalaisilla alligaattoreilla on itse asiassa erittäin aktiivinen rooli niiden asuttamilla kosteikoilla luomalla suuria syvennyksiä pankeille, jotka tunnetaan nimellä gator reikiä. Nämä reiät keräävät makeaa vettä luoden elinympäristön ja vesilähteen muille kosteikkojen eläimille.