Laetriili on puolisynteettinen molekyyli, joka on luotu Yhdysvalloissa. Se jakaa suuren osan kemiallisesta rakenteestaan glykosidin kanssa, jota kutsutaan amygdaliiniksi. Muissa maissa, kuten Meksikossa, laetriili on itse asiassa amygdaliini, joka on yksinkertaisesti listattu toisella nimellä. Tästä syystä sanoja laetrile ja amygdalin käytetään lähes keskenään.
Amygdalin, joka tulee kreikan sanasta manteli, eristettiin alun perin vuonna 1803 Pierre-Jean Robiquet, manteleiden siemenistä. Muilla saman suvun puilla on myös hedelmiä tämän yhdisteen kanssa, mukaan lukien aprikoosit ja mustat kirsikat. Yhdiste löytyy hedelmien kuopista tai pähkinöistä.
Laetriilille tehtiin useita tutkimuksia 1830 -luvulla, mutta vakuuttavia todisteita sen hyödyllisyydestä ei löytynyt. Vuonna 1920 lääkäri nimeltä Ernest Krebs löysi tämän yhdisteen uudelleen yrittäessään valmistaa maustettua viskiä. Uskotaan, että hän kutsui ainetta laetriiliksi. Vuoteen 1950 mennessä hän ja hänen poikansa Ernest Krebs Jr. hoitivat syöpäpotilaita Kaliforniassa tällä yhdisteellä.
Krebs sai lempinimen laetriili “B17 -vitamiini”, mutta yhdiste ei ole vitamiini. Sillä ei ole mitään vitamiinin ominaisuuksia, eikä Yhdysvaltojen elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) tunnusta sellaiseksi. Krebs nimesi tämän yhdisteen vitamiiniksi toivoessaan välttää huumeiden sääntelyä koskevan liittovaltion lainsäädännön, mikä johtuu suurelta osin amygdaliinin leimautumisesta, jota pidettiin vaarallisena sen jälkeen, kun sitä käytettiin syövän hoitoon 1920 -luvulla.
Laetriilin vaikutus syöpää torjuvana aineena on epävarma. FDA ei tunnusta tätä lääkettä sellaisiksi hyödyllisiksi ominaisuuksiksi, ja vuonna 1980 American National Cancer Institutein kliininen tutkimus osoitti, että yhdiste epäonnistui neljällä erityisellä syöpää torjuvalla alueella. Se ei onnistunut pidentämään potilaiden elinikää, ei auttanut heitä lihoamaan, parantamaan oireita tai aiheuttamaan syövän taantumista. Lyhyesti sanottuna se oli tehotonta.
Tämän seurauksena verkkosivut, jotka myyvät amygdaliinia ja laetriilia Yhdysvalloissa, suljetaan. Sanomalehdet, kuten Los Angelas Times, ovat julkaisseet artikkeleita, jotka tuomitsevat yhdisteen. Lukuisat kokonaisvaltaiset ja vaihtoehtoiset parantavat verkkosivustot kuitenkin väittävät edelleen tämän lääkkeen hyötyjen puolesta.
Yksi tämän lääkkeen tärkeä ja mahdollisesti kuolemaan johtava sivuvaikutus tulee beeta-glukosidaasientsyymistä, joka löytyy luonnostaan ihmisen suolistosta. Tämä entsyymi voi reagoida amygdaliinin kanssa aiheuttaen syanidin vapautumista. Jos lääke otetaan suun kautta, se voi johtaa arvaamattomaan myrkytys- tai kuolemaan. Itse asiassa vuoden 1982 lääketutkimuksessa todettiin, että 178 potilaasta kaksi sai syanidimyrkytyksen. Vuonna 1974 American Cancer Society merkitsi tämän lääkkeen virallisesti “quackeryksi”.