Ihmiset ovat tutkineet suurimman osan maailmasta ja asuttaneet suuren osan siitä. Koska ihmislajeilla on ollut voimakas vaikutus maaperään muihin organismeihin verrattuna, hallitukset ovat jättäneet maa -alueet luonnonsuojelualueiksi. Näillä alueilla luonnolliset villieläimet ja kasvilajit voivat kasvaa vähäisellä ihmisten häiriöllä. Yleensä ihmiset voivat tulla luonnonsuojelualueelle vapaa -ajan tarkoituksiin, mutta he eivät voi tehdä merkittäviä muutoksia ekosysteemiin tai kehittää maata.
Luonnonsuojelualueen säännöille ei ole yhtä määritelmää. Sen sijaan säännöt luonnonsuojelualueen muodosta riippuvat maasta. Joillakin kansainvälisillä säännöillä, kuten Yhdistyneiden kansakuntien koulutus-, tiede- ja kulttuurijärjestön (UNESCO) maailmanperintökohteita koskevilla säännöillä, on samat säännöt kaikissa maissa, jotka ovat sitoutuneet noudattamaan kyseisen järjestön sääntöjä. Tyypillisesti termi “luonnonsuojelualue” on kuitenkin yleinen, ja sitä voidaan käyttää viittaamaan mihin tahansa maa -alueeseen, joka on suojattu sen luonnollisten asukkaiden vuoksi.
Useimmiten valtion virasto nimeää tietyn maa -alueen luonnonsuojelualueeksi siellä asuvien poikkeuksellisten kotoperäisten organismien vuoksi. Nämä erityiset organismit voivat olla erityisen hyvä esimerkki harvinaisista kotoperäisistä lajeista tai erityisen runsaasta lajien kokoelmasta. Joskus varauksella asuu uhanalainen laji, tai se on osa maata, jolla on ainutlaatuinen ekologinen muoto, kuten kosteikko.
Kaikentyyppiset organismit voivat olla osa luonnonsuojelualuetta. Suuret eläimet voivat olla syy luonnonsuojelualueen olemassaoloon, mutta alueen valinta varaukseksi voi olla myös niin pieni olento kuin etana tai hyönteinen. Kasveilla on myös merkitystä, kun hallitus valitsee sivuston ihmisiltä suojaamiseksi, varsinkin jos ne ovat harvinaisia ja vain kotoisin kyseisestä maasta. Jopa paikasta, joka on suhteellisen karu organismeja, mutta jolla on erityinen geologia, voidaan tehdä luonnonsuojelualue.
Koska suojelualueen oletetaan olevan alue, joka säilyttää luonnollisen kauneutensa ja kiinnostuksensa sekä lajien monimuotoisuuden, varantoa on hallittava. Yleensä tämä on valtion organisaatio, joka valvoo alueen lakeja ja rankaisee ihmisiä, jotka rikkovat niitä. Esimerkkejä mahdollisista säännöistä ovat ajoneuvojen kieltäminen, avotulen kielto ja ihmisten liikkumispaikkojen rajoittaminen. Maksuja voidaan soveltaa varaukseen tulijoihin, ja hallitus voi myös hyväksyä tiettyjä puiston sisällä olevia yrityksiä, kuten virvokekioskeja ja yrityksiä, jotka olivat ennen varauksen luomista, kuten myymälöitä.