On olemassa useita tekijöitä, joiden uskotaan yhdistävän lihan ja syövän. Ne vaihtelevat suojaavista ja syöpää torjuvista ominaisuuksista, joita lihasta puuttuu muihin elintarvikkeisiin, ominaisuuksiin ja kemikaaleihin, jotka voivat edistää syövän kehittymistä. Lihan valmistustapa voi myös lisätä sen syöpää aiheuttavia ominaisuuksia. On myös joitakin lihoja, jotka todennäköisemmin edistävät syövän kehittymistä kuin toiset, mutta kaiken kaikkiaan on parasta rajoittaa kaiken lihan kulutusta.
Yksi lihan ja syövän välisen yhteyden tärkeimmistä tekijöistä on se, että sillä ei ole useita ominaisuuksia, jotka voivat auttaa kehoa torjumaan syöpää. Siinä on vähän kuitupitoisuutta, mikä tarkoittaa, että se voi tehdä ruoansulatuskanavan hitaasta ja tehottomasta. Lihasta puuttuu myös antioksidantteja, jotka voivat torjua syöpäsolujen kasvua.
Lihalla on myös useita kemiallisia ominaisuuksia, jotka voivat tehdä siitä syöpää aiheuttavaa. Joissakin lihalajeissa on syöpää aiheuttavia yhdisteitä. Lihan korkea proteiinipitoisuus voi olla ongelmallista, koska se hajoaa ammoniakiksi, joka voi olla karsinogeeninen. Monissa leikkauksissa on myös runsaasti tyydyttynyttä rasvaa, mikä voi johtaa syöpäsolujen kasvua mahdollistavien hormonien lisääntyvään kehitykseen.
Se, miten se kypsennetään tai muutoin valmistetaan, voi muuttaa lihan kemiallisia ominaisuuksia ja lisätä lihan ja syöpäsolujen kasvun välistä yhteyttä. Säilytystekniikat, kuten tupakointi tai suolalla säilyttäminen, lisäävät usein syöpää aiheuttavaa yhdistettä nimeltä N-nitroso. Liha voi myös kehittää muita riskialttiita yhdisteitä, mukaan lukien polysykliset aromaattiset hiilivedyt ja heterosykliset amiinit, jos sitä kypsennetään liian kauan tai erittäin korkeissa lämpötiloissa. Vältä lihan kypsentämistä, kunnes se on hyvin tehty, ja käyttämällä matalamman lämmön tekniikoita, kuten salametsästystä ja kiehumista, voidaan vähentää näiden kemikaalien kehittymisen riskiä.
Syödyn eläimen tyyppi voi myös vaikuttaa lihan ja syövän väliseen yhteyteen. Punainen liha, kuten sianliha, naudanliha ja lammas, ovat todennäköisemmin syöpää aiheuttavia. Kaikenlaisessa jalostetussa lihassa olevat kemikaalit lisäävät myös sen riskiä. Parempia valintoja ovat kana ja kalkkuna. Kalat ja pavut ovat muita terveellisempiä tapoja saada riittävästi proteiinia.
Lihalla uskotaan useimmiten olevan vahva yhteys rinta-, paksusuolen- ja eturauhassyövän kehittymiseen. On myös havaittu, että munuais- ja haimasyöpä liittyy todennäköisesti lihan kulutukseen. Vaikka muut syöpätyypit eivät ole niin yleisesti yhteydessä lihaan, ne ovat kuitenkin mahdollisia.